Сердце стального дракона. Лекарь поневоле. Кира Иствуд

мы спускаемся по лестнице. Мои каблуки гулко цокают о ступени, приходится придерживать платье, чтобы не навернуться. До ушей начинает долетать шум, словно мы приближаемся к толпе.

      Наконец, мы переступаем порог и я с любопытством оглядываюсь. Мы стоим в круглом помещении с низким потолком и приглушённым светом. Воздух спёртый, на стенах надписи на незнакомом языке. А ещё тут множество закрытых дверей, у которых толпятся люди. Они о чём-то переговариваются, спорят, что-то доказывая хмурым охранникам. Те выделяются золотыми нашивками на строгой форме и дубинками, висящими на поясе.

      – Это зал ожидания, – говорит Пиона, – тут всегда балаган.

      Я замечаю идущего к нам мужчину – высокого, с очень светлыми ничего не выражающими глазами. Он одет в строгий пиджак и узкие брюки, длинные волосы убраны в хвост, на груди поблёскивают незнакомые мне знаки отличия. Но самое странное, что на плече мужчины с очень печальным видом сидит изумрудная ящерка. Шею рептилии перехватывает тонкий золотой ошейник.

      – Доброй службы, хранитель Дезмонд, – вежливо здоровается Пиона.

      – Вечер добрый, – холодно откликается хранитель. – Кого привела?

      – Отвергнутую. Присмотрись, судьбы нет. Земле больше не принадлежит.

      Мужчина пробегается по мне придирчивым взглядом, ящерка на его плече сверкает жёлтыми глазами, словно тоже приглядывается.

      – Вижу… И правда без судьбы. Где её нашла?

      – Она в автобусе каталась.

      – Понятно… А ты мимо пройти не смогла, всё пытаешься исполнить судьбу, Пиона? – спрашивает Дезмонд.

      – А вдруг это оно? То самое сердце… – тихо говорит девочка и косится на меня.

      – Сомневаюсь, – холодно отвечает хранитель, а потом обращается ко мне: – Вы желаете попасть в магический мир?

      – Да, желаю, – хмурюсь я, – потому что дракон…

      – Мне неинтересно, – обрывает мужчина, – неинтересно, зачем вы совершаете такую глупость.

      – Глупость?

      – Да, глупость. Но дело ваше, пройдёмте.

      Не дожидаясь ответа, он разворачивается и идёт к одной из дверей. Люди расступаются перед хранителем, точно волны перед кораблём. На меня смотрят со злобной усмешкой, даже с предвкушением. Ушей касается шёпот: “Новое пополнение в шахты… так и прут, чего им не сидится?”

      – О чём они? – тихо спрашиваю я Пиону, но та молчит. Вместо неё отвечает Дезмонд.

      – О твоей участи. Если не пройдёшь проверку магии, то лишишься прав и свободы, – спокойно говорит он, словно зачитывая новости о погоде.

      Я вздрагиваю и смотрю на Пиону. Та виновато отводит взгляд.

      – Я об этом первый раз слышу!

      – Не мои проблемы, – пожимает плечами хранитель. – Но тебя никто и не винит, система специально создана, чтобы вылавливать таких, как ты. Надо же как-то пополнять лагерь бесправников.

      – Эм-м… – я замедляю шаг, пугливо осматриваюсь. – Может быть, мне тогда вернуться? Не уверена, что хочу проходить проверку…

      – Пути назад уже нет, – отрезает хранитель. –