.

забор опоясывал целый квартал. Неспешно приблизился, аккуратно разглядывая крепкого верзилу-воина у ворот и прислушиваясь к долетавшему хору строевой песни: "Ай, да сла-аву трона, не погу-убит бремя, и насту-упит время, когда гро-охот грома…"

       "Куда, малец?" "Дяденька… – изобразил самое уморительное выражение, – позвольте хоть одним глазочком, ладно? С детства тренировался, все говорят – талант! А вдруг боги и мне уделили чуточку внимания?" Боец ухмыльнулся, разглядывая вымурзанный тулуп, давно немытые космы… и неожиданно кивнул за ворота. Здесь явно принимали во внимание не только внешность и наличие медяков в кармане.

       В просторном дворике строй бойцов дружно сотрясал воздух припевом: "…И покажет судьба, чей дом! Су-удом и плечом, и в краю чужо-ом! Ко-онем лихом, и ничком под сто-олом…"

       Енька втянул голову и попытался незаметно прошмыгнуть в приземистое здание, но сзади сразу догнало: "Куда?" Не получилось…

       Голосистые певцы окружили, радуясь непредусмотренному перерыву: "Не холодно, в шубе?" "Барышня, тут иногда дубасят…" "А помыться, хотя бы в сточной канаве?" "Тиха-а-а!" – наконец зло гаркнул старший и обратил свой взор на Еньку: "Что надо, боец?"

       "Попробуйте меня, дя-ядь… – вложил всю мольбу, на которую только способен: единственный ведь шанс. – Я умею драться, я учился! Честно-честно!"

       "Серьезный воин!" – засмеялись вокруг, но старший оглянулся, и гомон сразу утих. "У кого?" – мягко спросил Еньку. Мальчишка затих, исподлобья разглядывая солдат… "Верник, принеси мечи".

       Это не продолжалось долго. Бывалый воин мгновенно обложил парня, чувствительно кольнул в уязвимые места и в довершение, как кляксу на остатках самолюбия, – красиво выбил тренировочный клинок из руки. Енька понуро дышал, глядя в землю…

       "Еще раз! – скомандовал старший, и он нехотя изготовился к бою. Поиздеваться хочет? – Батман, а затем сразу финт… Стой! Ты что делаешь?" Енька тяжело дышал. "Слушай, парень… – воин присел на корточки, – что такое батман, знаешь? А финт? Мулине?" Енька молчал. Старший похлопал по плечу: "У тебя хорошая рука, сынок, и реакция… – Енька от удивления распахнул глаза, – но, понимаешь… – продолжал старый солдат, – у нас не объясняют азы. Тут не школа для детей, как правильно держать перо. Сюда приходят уже с подготовкой." Енька сухо сглотнул. "Иди, подучись с годик, сынок. И потом приходи…"

       Что такое не везет, и как с ним бороться… Енька медленно вышел за ворота…

       Нельзя сказать, что он пал духом. Мечта оказалась возможной. Правда… как научиться? Где? За какие деньги?

       Еньке не привыкать, он убежден, что выживет в огромном городе. Но вот деньги…

       Ворам в Андоре отрубали руки, попрошаек привязывали к позорным столбам, контрабандистов сажали в тюрьму. Его никогда не примут в знаменитую школу, если будут пятна за спиной…

       Он выжил. С детства приучен. И даже многое смог.

       Зарабатывал как умел. Ошивался у трактиров, соглашаясь на любую работу, на рынках и у ведомственных