Случайный принц. Мишель Уиллингем

Она с трудом подавила желание сказать правду. Слезы душили ее, но она лишь пожала плечами:

      – Я… старалась вести себя лучше, быть такой, какой он желает видеть меня. Однако его, видно, раздражает даже воздух, которым я дышу.

      Клара закрыла глаза и вцепилась руками в одеяло.

      – Твоя фрейлина Катарина сегодня призналась, что отец… иногда наказывает тебя слишком сурово. Она также сообщила, что ты собираешься уехать.

      Серена потрясенно молчала, Катарина должна была хранить, а не выдавать ее тайну.

      – Тебе следовало поведать мне об этом, – строго произнесла мать. – Я думала, что он бьет тебя, когда ты совершаешь какую-нибудь провинность. – По лицу королевы покатилась слеза. – Но Катарина сказала, что он сломал тебе ребра. – Мать пристально смотрела на дочь, словно ожидала услышать от нее, правда ли это.

      Серена опустила глаза. Ей не хотелось говорить об этом.

      – Почему ты упорно скрывала это от меня? Я ведь могла бы как-то помочь тебе.

      – И что же ты могла бы сделать? – вспылила Серена. – Ты больна. Выступи ты против него, и он выместит свой гнев на тебе. Я сильна, – прошептала она. – А ты слаба.

      – Знаю, но все же…

      – Не пытайся удержать меня, – предупредила Серена. – Мама, я… на этот раз я сама должна решить, как поступить.

      Плечи королевы опустились. Она признала свое поражение.

      – Этим летом тебя выдадут замуж, – напомнила королева. – А когда это произойдет, муж будет оберегать тебя.

      Серена согласно кивнула, но не поверила словам матери. Клара взяла дочь за руку. А у той сжалось сердце при виде исхудавшей руки матери, ее увядшей кожи.

      – Отдохни следующие две недели в нашем имении в Обералштадте, тебе ведь понадобится время, чтобы прийти в себя. Если вернется отец и спросит, где ты, я скажу, что отправила тебя навестить родственников, – сказала мать, пытаясь улыбнуться. – А когда вернешься, я сделаю все, чтобы уберечь тебя от припадков отца. Быть может, мне хватит сил самой поговорить с ним.

      Серена усомнилась, сможет ли мать что-либо предпринять, но промолчала.

      – Я люблю тебя, дорогая мама.

      Королева погладила дочь по щеке.

      – Прости меня за то, что я так слаба. Будь я сильней… – Королева не договорила.

      – Ты поправишься, – тихо произнесла Серена. – И я тоже. – Дочь поцеловала мать в щеку и пожала ее руки, моля Бога о том, чтобы снова увидеться с ней.

      Оставив покои матери, Серена шла вдоль восточного крыла с высокими окнами. Маленькой девочкой она сломя голову носилась за сестрой по этому коридору, залитому солнцем сквозь огромные окна. Теперь она шествовала с высоко поднятой головой, как подобает принцессе.

      На окнах появились капли дождя, но даже скверная погода не могла погасить теплившуюся в ее душе надежду. Свобода казалась в пределах досягаемости.

      Серена вернулась к себе и стала ждать, когда отец с Анной отправятся в Сардинию. Анну представят овдовевшему королю в качестве претендентки на роль новой жены.

      Посмотревшись