Тлеющие под пеплом. Орико Хакари

одного демона, отшвырнул ударом по шее другого, тут же отражая нападение «осьминога» и не давая его лапам дотянуться до людей.

      – Защищайте их, – бросил старейшина воинам, подоспевшим на подмогу. Сам же он продолжал противостоять неуязвимым щупальцам, снова и снова откидывая их.

      Сидящий на перекладине ворот попугай пронзительно пискнул, расправил крылья и стрелой взмыл в воздух. Вопль птицы затих и перерос в треск такой силы, будто рядом грохнулся небоскреб.

      – Пора, – глухо произнесла Кадзуко.

      Она ждала сигнала и боялась. Главное, ни о чем не думать, чтобы не усомниться и не отступить. Она должна сражаться за жизни и будущее друзей… или, в худшем случае, за благополучие мира. Кадзуко?! Просто девчонка, играющая в музыкальной группе? И вдруг ответственна за судьбы миллионов?!

      «Я справлюсь! – твердо решила она, кивнув себе, и с медленного шага перешла на бег. Из ниоткуда возникло темное нечто, как гигантский канат. Сердце замерло. – Или не справлюсь…»

      Кадзуко споткнулась и упала на колени, и над головой пронеслось щупальце.

      Она схватила чей-то меч, покрытый загустевшей кровью. Рукоять скользила в ладони, но Кадзуко, чудом не выронив его, полоснула по ногам пузатого демона. Второй удар пришелся по глазам.

      Стрекот сотни насекомых пролился с неба и в один момент превратился в рокот пламени. На землю обрушился красно-желтый поток огня. Задымилась не только пожухлая трава, но и песок, казалось, начал плавиться. Демоны в ужасе метнулись к лесу. Гигантский ящер дыхнул снова, и лепестки, из которых состояла храмовая крыша, потянулись ввысь и затрепетали, словно живые.

      – Пожар! – послышался крик. – Воды, быстрее!

      Строители, позабыв о демонах и презрев новую угрозу в образе дракона, в панике пытались затушить крышу, охваченную огнем. В ход шли ранее заготовленные бочки с водой и песок.

      Широко взмахнув перепончатыми крыльями, дракон перевернулся в воздухе и спикировал вниз. Казалось, он и старейшина должны вот-вот столкнуться. Ноздри на чешуйчатой черной морде ящера раздулись, выпуская клубы пара, все четыре лапы с искривленными, словно покрытыми черным лаком, когтями прижались к серому брюху, белые клыки сверкнули в разинутой пасти. Карэха-но Ё приподнял меч и вытянул клинок на уровне глаз.

      Этот парень сумасшедший и безрассудный! Он сейчас сгорит! Что за беспечность? Храбрость, переросшая в безумие? Он ненормальный, если намерен драться с драконом.

      Мысленно ругая старейшину, Кадзуко на ходу схватила отколотую стенку повозки и мигом вклинилась между ним и гигантским ящером. Она не думала – размышления стали непозволительной роскошью – иначе попросту бы сбежала с поля боя, зато помнила: времени в её распоряжении совсем мало. Есть цель и три дня на выполнение.

      Стена повозки превратилась в щит, который Кадзуко удерживала спиной, ограждаясь от дракона. Она потянула старейшину за руку, вынуждая опустить меч, рывком обняла и дернула на себя. Вороньи крылья