Тлеющие под пеплом. Орико Хакари

вытравили, чтобы создать голую безжизненную пустыню.

      Работники всё еще суетились, устраняли недоделки, кто-то с кошачьей ловкостью сновал по крыше и покрывал черные опалины новым слоем лака. Сооружение горело неоднократно. Его спасали и реставрировали. А после прилетал дракон, и храм снова охватывало огнем. Даже сейчас окрестность была подернута дымом – похоже, летающий ящер развлекался поджогом леса поблизости.

      Птица первой заметила группу людей, появившихся из леса, распустила зеленые крылья, но не улетела, а лишь устроилась поудобней. Строители не позволяли себе отвлекаться, поэтому ограничивались враждебными взглядами и редкими, почти беззвучными гневными репликами – только так могли выразить недовольство. Некоторые, увидев тэнгу, хватались за амулеты на шее и бормотали защитные молитвы. Не будь тут уважаемых всеми деревенских служителей порядка, демона несомненно попытались бы убить. Присутствие офицера полиции их сдерживало.

      – Организуем привал прямо здесь, – улыбнулась Кадзуко, втыкая саблю в землю. Крыльями она обняла идущего впереди Хисато, обволакивая перьями, как пушистым покрывалом, и шепча: – Удобная штука. Нужно найти им полезное применение.

      – Отлично. Будем ждать, – угрюмо отозвался Рё. Он резко махнул саблей и срезал тонкий бамбуковый стебель, после чего, не прервавшись ни на секунду, ударил следующее деревце и так же рассек пополам. Хмурый, сосредоточенный и очевидно раздраженный неудачным боем с демоническими головами. Опозориться снова, выглядеть бестолковым на фоне резвого мальчишки-ученика и даже старой подруги, которая тоже прежде не знала сражений, недопустимо и непростительно. Это был болезненный укол самооценке.

      – Я устала, у меня был долгий мастер-класс по фехтованию, – продолжала шептать Кадзуко. – И всё же примерно в двадцати минутах ходьбы отсюда есть гора, Мимуро ее называют, кажется, и озеро. Это священное место и само по себе является храмом. Давай прогуляемся туда вдвоем, – договаривала она, почти уткнувшись носом в шею Хисато. Сон одолевал, и Кадзуко проигрывала в неравной схватке.

      – Гора от нас никуда не денется, отправимся туда в любое время.

      – Только три дня! – встрепенулась Кадзуко. Она резко очнулась от охватившей её дремоты, и голос упал до шепота: – Три дня и всё.

      – Что ты имеешь в виду? – насторожился Рё, прервав «битву» против тростника и бамбука.

      Никто не должен знать – Кадзуко одернула сама себя. Она, как маленькая проклятая судьбой русалка. У неё тоже лишь три дня, а после она превратится в морскую пену и растворится, даже праха после себя не оставит. Впрочем, нет, у русалочки из сказки был шанс, очень слабый и эфемерный, а у неё финал предрешен, независимо от того, поцелует её принц или нет. Она в любом случае уйдет в забвение.

      – Срок до полнолуния, – со вздохом выдала Кадзуко. – Портал можно открыть только раз в месяц, и мы обязаны всё подготовить в установленное время, а иначе лишимся возможности вернуться домой. Проведем ритуал