Адриан. Михаил Ишков

два мира казались несовместимыми. За эти несколько минут Ларций досыта насмотрелся на трудившегося в поте лица человека. Никто из проходивших легионеров, наемников из вспомогательных частей, никто из обозников, лагерных шлюх и торговцев не подошел к крестьянину, не попросил напиться, не расспросил его, не обидел его, да и о чем можно было расспросить человека, тысячу лет черпающего воду из реки?

      Чем обидеть?

      Ларций махнул рукой сопровождавшим его всадникам – спешивайтесь, мол, передохните. Потом по краю арыка направился в сторону варвара, спросил по-италийски, как долго ему придется орошать землю? Тот не ответил. Ларций спросил по-гречески. Вавилонянин, не отрывая рук от веревки, ответил коротко и пусто:

      – До полуночи. Я заплатил только за один день.

      – Каков урожай? На жизнь хватает?

      – С трудом. Никто не знает, какие теперь будут налоги, какова плата за воду.

      Ларций на свой страх и риск попытался успокоить крестьянина:

      – Не более чем при парфянах. А может, и менее…

      Варвар усмехнулся. Неожиданно он отбросил кожаное ведро в сторону, привязал коромысло, направился в тень ближайшей пальмы. Там присел, достал из спрятанного в траве узелка кусок лепешки и принялся сосредоточенно жевать.

      Ларций последовал за ним. С трудом согнувшись – все-таки годы, – присел рядом.

      Варвар невозмутимо преломил лепешку и протянул половину римскому патрицию.

      Тот, поколебавшись, принял подарок, откусил, принялся жевать. Хлеб был хорошо выпечен, но имел горьковатый привкус, видно, в муку приходилось добавлять что-то мало съедобное. Ларций в свою очередь протянул крестьянину баклажку с водой. Варвар, ни слова не говоря, сделал несколько глотков, потом спросил:

      – Зачем пришли? Хижину сожгли, дочку испоганили, потом убили. Была на выданье. Так надо? В Риме не хватает крестьянских дочек?

      Что мог ответить Ларций?! Только плечами пожал.

      – Что же не воевали? – спросил он. – Ктесифон сдали, Селевкию сдали, Харакс вон тоже сдадут.

      – Подожди, – ответил крестьянин, – еще не вечер.

      В этот момент Ларция окликнули. Он поднялся и, не попрощавшись, взобрался на насыпь. Крестьянин так же молча поднял ведро, швырнул его в главный канал, взялся за веревку. Начал работать.

      После того разговора Ларций, двигаясь по берегу легендарной реки, как-то разом и напрочь забыл о собственных бедах, о том, что по собственной воле, тупо усердствуя в выполнении приказа, угодил в ловушку. Выветрились из памяти советы римских друзей – требуй то, требуй это! – их слегка приправленные завистью, уважительные взгляды.

      Чему завидовать?

      Забылась деловитая миролюбивая холодность Адриана, осторожные, змеиные пасы «боевых товарищей», сознательно втягивавших его в безжалостную игру. Чем далее на юг, тем все более его внимание привлекали местные жители. Той осенью жара в Месопотамии стояла невыносимая, однако все варвары, как