Пепел Нетесаного трона. На руинах империи. Брайан Стейвли

тех, кто обучал саму Гвенну, подались в пираты или наемники.

      – Вы отправляете меня за ними, – сказала она. – Чтобы убить изменников и вернуть птиц.

      Гвенна не знала, как к этому относиться. Она не хотела больше убивать ни кеттрал, ни носивших их птиц. С другой стороны, император предлагала ей хоть какую-то цель. Мятежные крылья – опаснейшая задача, но это работа, и работа, которую Гвенна умела делать. Значит, она еще нужна империи. Значит, она может загладить вину.

      Но Адер покачала головой:

      – Если несколько крыльев и выжило, мне неизвестно, где они сейчас. Кроме того, мне нужны не одна-две птицы. Мне нужны десятки. Сотни.

      – Десятков нет.

      – А вдруг?..

      – Где? – Гвенна уставилась на нее.

      В первый раз император как будто смутилась. Сквозь тонкий аромат ее духов пробился запашок неуверенности. Адер подняла руку, положила ладонь на фолиант перед собой. Книга лежала на столе с самого начала, просто Гвенна не обращала внимания. Кожаный переплет, тонкая работа. Обрез, возможно, когда-то был позолочен или просто запылился. Он не сверкал на солнце, выглядел тусклым, грязным.

      – Это кодекс Итцаля, – сказала император. – Написан до кшештримских войн.

      Смысл ее слов медленно просачивался в сознание.

      – Это получается… сколько же? Десять тысяч лет назад?

      – Больше.

      Она попробовала вместить этот срок в рамки своих представлений – и не сумела. Десять тысяч лет – это сколько же поколений? Она пыталась представить своих родителей, и родителей родителей, и мужчин и женщин до них, все дальше, дальше, дальше в прошлое, за основание Аннура, за эпоху правления атмани, за первые племена и царства, – еще дальше, ко временам, когда первые люди боролись за выживание против бессмертных, бесчеловечных кшештрим…

      – Данный текст, – говорила император, не замечая смятения Гвенны, – это копия с копии копии. Как сильно он отстоит от первой рукописи, не имею представления.

      Она чиркнула ногтем по переплету.

      Гвенна силком вернула себя к настоящему.

      – О чем там?

      – О магнетизме. О миграции животных. Автор – один из кшештрим – рассуждал о том, какими способами птицы определяют направление над огромными водными пространствами.

      Миграции животных… птицы…

      Понимание оплеухой ударило Гвенну.

      – Вы решили, будто знаете, откуда они взялись! Кеттралы.

      – Они родом не с Киринских островов, – кивнула император.

      – На Островах нет ничего местного. Восточнее, на Балине, находили скелеты кеттралов, но та колония тысячи лет как вымерла.

      – Согласно этому источнику, они и не уроженцы Балина.

      Гвенна обдумала и это. Ее всегда больше интересовали взрывчатка и мечи, а не скучная история кеттрал, но сколько она помнила уроки кадетских лет, из них ясно следовало: птицы ведут род с Балина.

      – Откуда они тогда?

      Перед ней встало видение отдаленного побережья в неисчислимых милях от всех людских поселений и тучи огромных птиц над ним.

      – Названные в книге места, – говорила император, – почти