Пепел Нетесаного трона. На руинах империи. Брайан Стейвли

императоров – Анлатун, кажется, – посылал экспедиции на Менкидок?

      – Он отправил три, – ответила Адер. – Ни одна не вернулась.

      – Откуда же эта карта?

      – От кшештрим.

      – От кшештрим?

      Адер кивнула.

      – Кшештрим мы стерли с лица земли тысячи лет назад, – возразила Гвенна. – Много тысяч лет.

      – Я же сказала: это очень старая книга. Мой главный историк проследил ее происхождение до первого века кшештримских войн. И заверил, что текст подлинный.

      Под ошарашенным взглядом Гвенны Адер приподнялась и дважды дернула свисавший с потолка шелковый шнур. Где-то за дверью звякнул колокольчик; его чистый звук, приглушенный расстоянием, мог уловить лишь ее острый слух.

      Гвенна вернулась взглядом к карте, всмотрелась в очертания побережья.

      – А ваш историк не сказал, – осторожно осведомилась она, – почему оттуда не возвращаются?

      Сколько она помнила уроки, некоторые древние исследователи – времен атмани и раньше того – решились посетить этот континент. Искали то, чего всегда ищут: золота и ценной древесины, камня для строительства, рудных жил для разработки, рабов, чтобы в цепях переправить их на север. Большая часть путешественников, как и значительно более поздние экспедиции Анлатуна, пропали. Те, кто вернулся, вернулись сломленными. Они рассказывали о проклятом материке, сплошь зараженном болезнями, где сама земля гниет под ногами, где каждый зверь – чудовище, где вода и воздух сводят человека с ума.

      – Моряки славятся буйным воображением. Я читала отчеты первопроходцев, побывавших на Джакарине и Черепе. Те утверждали, что земля там по ночам оживает и целиком пожирает людей. – Император покачала головой. – Оказалось, муравьи. Опасные муравьи – поставь лагерь слишком близко к муравейнику, они зажалят тебя насмерть и съедят, – и все-таки обычные муравьи.

      Гвенна насупилась.

      – Однако Джакарин и Череп люди в конце концов заселили. А в Менкидоке никто не живет.

      – Вообще-то, живет. На северо-западном берегу есть деревеньки китобоев, ведущие торговлю с Манджари.

      Это было для Гвенны новостью, а впрочем, на карты кеттрал северо-западное побережье Менкидока не попало.

      – Деревеньки… Они входят в какие-то крупные политические образования?

      Император покачала головой:

      – Насколько мне известно, нет. Сведения из мест южнее Поясницы ко мне не доходят. – На ее лице мелькнуло недовольство. – Я хотела сказать, что слухи лгут. Там живут люди. Описанные в старинных отчетах чудовища, без сомнения, всего лишь неизвестные и непривычные виды животных. Первопроходцы страдали от болезней, но болезней везде хватает. Люди боятся неизвестного. Это еще не значит, что весь континент проклят.

      Едва она договорила, в дверь постучали.

      – Войдите, – сказала Адер.

      Тяжелая деревянная створка отворилась. Вошел старик.

      – Гвенна, познакомьтесь с Килем, – представила Адер. – Он мой историк.

      Гвенна