.

белой ночной рубашке. По обе стороны от ее лица свисали седые патлы, вместо глаз зияли провалы. Это ее кровь капала мне на ногу.

      Я попыталась позвать Лестера, но вместо голоса из горла вырвался хрип. Хотела сесть в кровати, но не смогла пошевелиться. Я перестала чувствовать тело, будто все ощущения сосредоточились там, куда капала кровь старухи. Я снова набрала в легкие воздуха, чтобы крикнуть, но она меня опередила:

      – Помоги. Мне.

      Не знаю, сколько длилось мое оцепенение. Руки и ноги закололо, словно в них разом воткнули сотни раскаленных игл. Еще одно неимоверное усилие – и я с утробным звуком скатилась с кровати. Страх выжег все внутри, оставив отчаянную мысль-желание: жить.

      – Помоги, – настойчиво повторила старуха, уставившись пустыми глазницами в точку на стене. – Ты нужна мне.

      Путь к двери был закрыт. Окна слишком высоко, туда не сунуться. Где же Лестер? А Наум? Будто в ответ из угла раздалось сдавленное шипение. В темноте я различила выгнутую спину. Только не бросайся на нее, глупый кот! Я отползла к нему, путаясь ногами в одеяле, и протянула руку. Наум полоснул мне когтями по тыльной стороне ладони и отпрыгнул.

      Как же холодно! По ощущениям в комнате стояла минусовая температура. Изо рта у меня вырывался пар. Холод пробирал до самого мозга.

      – Вера? Что происходит? Говори со мной, – раздался издалека голос Лестера.

      Я осторожно выглянула из-за неподвижной фигуры в белом – он шел по темному коридору, выставив руки и ощупывая воздух перед собой.

      – Я чувствую запах крови. Ты в порядке? – спросил он.

      Старуха медленно повернула голову. Он переступил порог комнаты и остановился. Два слепца застыли на расстоянии вытянутой руки друг от друга.

      – От тебя пахнет кровью, – уронил Лестер в пустоту. – И страданием.

      На секунду мне показалось, что он знает, кто перед ним.

      – Меня почти убили, – прохрипела старуха в ответ. – Мне нужен преемник.

      – Так это правда! – ошарашенно выдал Лестер. – Если ты та, о ком я думаю…

      Старуха выпрямила свое сухое тело. Я заметила, что она была босая, а на тонких запястьях отпечатались следы от веревок.

      – Когда-то меня звали Хельгой.

      – Мое почтение, Хельга. – Лестер слегка склонил голову, хотя она не могла этого увидеть. – Она тебя не заменит.

      – Она сильная.

      – Но не такая, как ты думаешь.

      Мимолетная усмешка пробежала по омертвелым губам. Старуха покачнулась и вдруг выбросила вперед окровавленную руку с цепкими пальцами.

      – А кто. Ты? – прошипела она.

      – Я из другого мира, – сдавленно произнес Лестер. По голосу я поняла, что ему больно.

      – Лестер! – Я хотела броситься к нему, но тело онемело и не слушалось.

      Старуха почти уперлась лбом в его лоб.

      – Она сияла, – прошептала она. – Все время, что он пытал меня. Он убивал меня, а я шарила по миру…

      – Я же сказал: она не то, что ты думаешь.

      Старуха разразилась гадким хохотом. Этот звук обрушился