Город Неправильных Часов. Анна Быстрова

Да, за время её отсутствия здесь многое изменилось. Красные крыши от времени стали коричневато-серыми, дома, казалось, были теперь на одно лицо; мостовые, гранитные набережные, однообразные скучные вывески – все сплошь из серого камня. С города словно были смыты все краски, остались лишь серые, чёрные и кое-где коричневатые. И нигде ни цветочка, ни деревца. Одни голые каменные строения.

      – Куда подевалась вся красота? – расстроилась Джулия. – Я ведь помню: здесь были сады, парки, цветы на окнах, узорчатые двери, флюгера. Да и сами жители… куда все исчезли?

      Громкие удары часов заставили Джулию вздрогнуть. Только сейчас она заметила вдалеке высокую круглую башню с большими часами. Сказочница насчитала ровно шесть ударов.

      – Неужели летом солнце садится так рано? – удивилась девушка. – Мне кажется, сейчас должно быть не меньше девяти вечера.

      Джулия заметила, что часы на башне были далеко не единственными в городе. Часы красовались теперь над каждым каменным строением, будь то дом, мастерская, трактир или постоялый двор.

      Как только бой часов затих, сказочница увидела, что из мастерских стали выходить рабочие, и за каких-нибудь полчаса город вновь наполнился жизнью.

      – Ну вот, – обрадовалась Джулия, – а я уж было начала беспокоиться, куда все подевались. Теперь можно заглянуть в какой-нибудь постоялый двор, поужинать, переночевать, а завтра уже отправимся на поиски часовщика и моей пропажи.

      Ближайшим подходящим местом для отдыха оказался трактир тётушки Бригиды. Джулия решила заглянуть туда и узнать, есть ли там комнаты для ночлега. Навстречу ей вышла полная женщина в широком белом фартуке. Увидев её, сказочница сразу вспомнила о своей хозяйке квартиры миссис Бэттилс, что неудивительно, ведь она именно с неё списала свою героиню.

      В трактире тётушки Бригиды, по обыкновению, было шумно. Сюда захаживали все: от мастеровых до пажей Его Величества. Однако последних Джулия здесь не заметила. В душном закоптелом зале за сальными столами сидели усталые мастеровые и несколько знатных горожан. У стены сказочница заметила пятерых стражников в серых плащах. При виде девушки они перестали разговаривать и обернулись в её сторону.

      – Чего тебе здесь, девица? – спросила Джулию тётушка Бригида. – У меня свободных столиков нет, да и принять тебя одну в таком виде… да ещё с белкой… Ты, часом, не попрошайка? Что-то вид у тебя совсем неприглядный.

      Стражники прислушивались к разговору, готовые в любую минуту выпроводить Джулию за дверь.

      – Я всего лишь попала под дождь, – сказочница растерялась, явно не ожидая такого приёма.

      – Ну, а заплатить за ужин тебе есть чем? – спросила тётушка Бригида, подбоченившись.

      Джулия сунула руку в кошелёк и только сейчас вспомнила, что отдала всё до последнего медяка в уплату за квартиру. Хозяйка трактира внимательно посмотрела на девушку.

      – Раз нет – уходи отсюда, – понизив голос, сказала тётушка Бригида и, наклонившись чуть вперёд, добавила