María. Français. Jorge Isaacs

amour inconsidérément entretenu pourrait rendre illusoires toutes les espérances dont je viens de vous parler. Vous aimez Maria, et je le sais depuis bien des jours, comme il est naturel. Maria est presque ma fille, et je n'aurais rien à observer si votre âge et votre position nous permettaient de songer à un mariage ; mais ce n'est pas le cas, et Maria est très jeune. Ce ne sont pas là les seuls obstacles qui se présentent ; il y en a un qui est peut-être insurmontable, et il est de mon devoir de vous en parler. Mary peut vous entraîner, et nous avec, dans un malheur lamentable dont elle est menacée. Le docteur Mayn ose presque assurer qu'elle mourra jeune de la même maladie que celle à laquelle sa mère a succombé : ce dont elle a souffert hier est une syncope épileptique qui, prenant de l'ampleur à chaque accès, se terminera par une épilepsie du pire caractère que l'on connaisse : c'est ce que dit le docteur. Vous répondez maintenant, avec beaucoup de réflexion, à une seule question ; répondez-y comme l'homme rationnel et le gentleman que vous êtes ; et ne laissez pas votre réponse être dictée par une exaltation étrangère à votre caractère, en ce qui concerne votre avenir et celui des vôtres. Tu connais l'avis du médecin, avis qui mérite le respect parce que c'est Mayn qui le donne ; le sort de la femme de Salomon t'est connu : si nous y consentions, épouserais-tu Marie aujourd'hui ?

      Oui, monsieur", ai-je répondu.

      Voulez-vous prendre tout cela en compte ?

      –Tout, tout !

      –Je pense que je ne m'adresse pas seulement à un fils, mais au gentleman que j'ai essayé de former en vous.

      A ce moment, ma mère cacha son visage dans son mouchoir. Mon père, ému peut-être par ces larmes, et peut-être aussi par la résolution qu'il trouvait en moi, sachant que sa voix allait lui manquer, cessa de parler pendant quelques instants.

      Eh bien, continua-t-il, puisque cette noble résolution vous anime, vous conviendrez avec moi que vous ne pouvez être l'époux de Maria avant cinq ans. Ce n'est pas à moi de vous dire qu'elle vous a aimé dès son enfance, qu'elle vous aime tant aujourd'hui, que des émotions vives, nouvelles pour elle, sont ce qui, selon Mayn, a fait apparaître les symptômes de la maladie : c'est-à-dire que votre amour et le sien ont besoin de précautions, et que j'exige que vous me promettiez désormais, dans votre intérêt, puisque vous l'aimez tant, et dans le sien, de suivre les conseils du docteur, donnés pour le cas où ce cas se présenterait. Vous ne devez rien promettre à Marie, car la promesse d'être son mari après le délai que j'ai fixé rendrait vos rapports plus intimes, ce qui est précisément ce qu'il faut éviter. D'autres explications vous sont inutiles : en suivant cette voie, vous pouvez sauver Marie, vous pouvez nous épargner le malheur de la perdre.

      –En échange de tout ce que nous vous accordons, dit-il en se tournant vers ma mère, vous devez me promettre ce qui suit : ne pas parler à Maria du danger qui la menace, ni lui révéler quoi que ce soit de ce qui s'est passé entre nous ce soir. Vous devez aussi savoir ce que je pense de votre mariage avec elle, si sa maladie devait persister après votre retour dans ce pays – car nous allons bientôt être séparés pour quelques années : en tant que votre père et celui de Maria, je n'approuverais pas une telle liaison. En exprimant cette résolution irrévocable, il n'est pas superflu de vous faire savoir que Salomon, dans les trois dernières années de sa vie, a réussi à former un capital d'une certaine importance, qui est en ma possession et qui est destiné à servir de dot à sa fille. Mais si elle meurt avant son mariage, il devra passer à sa grand-mère maternelle, qui se trouve à Kingston.

      Mon père resta quelques instants dans la pièce. Croyant notre entretien terminé, je me levai pour me retirer ; mais il reprit son siège et, désignant le mien, il reprit son discours en ces termes.

      –Il y a quatre jours, j'ai reçu une lettre de M. de M*** me demandant la main de Maria pour son fils Carlos.

      Je n'ai pas pu cacher ma surprise à ces mots. Mon père sourit imperceptiblement avant d'ajouter :

      –M. de M*** vous donne quinze jours pour accepter ou non sa proposition, pendant lesquels vous viendrez nous faire la visite que vous m'avez déjà promise. Tout vous sera facile après ce qui a été convenu entre nous.

      Bonne nuit, dit-il en me posant chaleureusement la main sur l'épaule, puissiez-vous être très heureux dans votre chasse ; j'ai besoin de la peau de l'ours que vous tuerez pour la mettre au pied de mon lit de camp.

      D'accord", ai-je répondu.

      Ma mère m'a tendu la main et m'a pris la mienne :

      –Nous vous attendons plus tôt que prévu ; attention aux animaux !

      Tant d'émotions avaient tourbillonné autour de moi au cours des dernières heures que j'avais du mal à les percevoir toutes, et il m'était impossible de faire face à cette situation étrange et difficile.

      Marie menacée de mort ; promise ainsi en récompense de mon amour, par une absence terrible ; promise à condition de l'aimer moins ; moi obligé de modérer un amour si puissant, un amour à jamais possédé de tout mon être, sous peine de la voir disparaître de la terre comme une des beautés fugitives de mes rêveries, et d'avoir désormais à paraître ingrat et insensible peut-être à ses yeux, uniquement par une conduite que la nécessité et la raison me forçaient d'adopter ! Je ne pouvais plus entendre ses confidences d'une voix émue ; mes lèvres ne pouvaient plus toucher même l'extrémité d'une de ses tresses. A moi ou à la mort, entre la mort et moi, un pas de plus vers elle serait la perdre ; et la laisser pleurer dans l'abandon était une épreuve au-dessus de mes forces.

      Lâche cœur ! tu n'as pas été capable de te laisser consumer par ce feu qui, mal caché, pouvait la consumer ? Où est-elle maintenant, maintenant que tu ne palpites plus ; maintenant que les jours et les années passent sur moi sans que je sache que je te possède ?

      Exécutant mes ordres, Juan Ángel a frappé à la porte de ma chambre à l'aube.

      –Comment se passe la matinée ? demandai-je.

      –Mala, mon maître, il veut pleuvoir.

      –Bien. Va à la montagne et dis à José de ne pas m'attendre aujourd'hui.

      En ouvrant la fenêtre, je regrettais d'avoir envoyé le petit homme noir qui, en sifflant et en fredonnant des bambucos, s'apprêtait à pénétrer dans la première parcelle de forêt.

      Un vent froid, hors saison, soufflait des montagnes, secouant les rosiers et balançant les saules, et détournant dans leur vol les quelques perroquets voyageurs. Tous les oiseaux, luxe du verger les matins joyeux, étaient silencieux, et seuls les pellars voltigeaient dans les prairies voisines, saluant de leur chant la triste journée d'hiver.

      En peu de temps, les montagnes disparurent sous le voile cendré d'une forte pluie qui faisait déjà entendre son grondement croissant en traversant les bois. En moins d'une demi-heure, des ruisseaux troubles et tonitruants coulaient, peignant les meules de foin sur les pentes de l'autre côté de la rivière, qui, gonflée, tonnait avec colère, et que l'on pouvait voir dans les failles lointaines, jaunâtre, débordante et boueuse.

      Chapitre XVII

      Dix jours s'étaient écoulés depuis cette pénible conférence. Ne me sentant pas capable de me conformer aux désirs de mon père quant au nouveau genre de relations qu'il disait que je devais avoir avec Maria, et douloureusement préoccupé par la proposition de mariage faite par Charles, j'avais cherché toutes sortes de prétextes pour m'éloigner de la maison. Je passais ces jours-là, soit enfermé dans ma chambre, soit chez José, errant souvent à pied. Mes promenades avaient pour compagnons un livre que je n'arrivais pas à lire, mon fusil de chasse qui ne tirait jamais, et Mayo qui me fatiguait sans cesse. Tandis que moi, envahi par une profonde mélancolie, je laissais passer les heures caché dans les endroits les plus sauvages, lui essayait en vain de s'assoupir recroquevillé dans la litière de feuilles, d'où les fourmis le délogeaient ou les fourmis et les moustiques le faisaient bondir d'impatience. Quand le vieux se lassait de l'inaction et du silence, qu'il n'aimait pas malgré ses infirmités, il s'approchait de moi et, posant sa tête sur un de mes genoux, me regardait affectueusement, puis s'en allait m'attendre à quelques encablures sur le sentier qui menait à la maison ; Et dans son empressement à