Последняя ходка. Алекс Дроздов

ту офис, – сказал он и тронул машину.

      Офис оказался арендованной квартирой на первом этаже жилого дома. Бронирование номера в отеле контрактом не предусматривалось по причине отсутствия отеля в этом городе. Зато предполагалась поездка на зимовье. Зимний дом, двухэтажный срубовой, и был оснащен всеми благами цивилизации, вплоть до европейской кухни и сауны.

      В офисе ему предложили кофе и план тура. Александер повертел листок в руке и недовольно усмехнулся.

      – Что-то не так, мистер Брайден?

      – Андрей, здесь есть ресторан, или бар? Я бы хотел поесть прилично.

      – Есть, рядом. Если выйти, то направо.

      – О кей. Составите мне компанию?

      – Конечно. Только доллары здесь не принимают.

      – Оф кос. У меня есть рубли.

      Кафе оказалось действительно приличное. Они расположились за дальним столиком, и Андрей сам сделал заказ.

      Александер достал листок с картой, отпечатанной на принтере.

      – Я хотел бы изменить маршрут.

      – Но это запрещено правилами и контрактом, мистер Брайден.

      – Я знаю. Вы хотите хорошо заработать, Андрей?

      – Да, но… И как бы вы хотели изменить маршрут?

      Александер показал участок на карте.

      – Вот здесь ранчо, по-вашему – поселок Ручьи. Это примерно сто километров на северо-запад. Ещё севернее район «Казачья балка», но на карте он не обозначен.

      – А вы откуда знаете… про балку?

      – Знаю. Если вы проведете меня туда и договоритесь с местным охотником, получите пять тысяч.

      Андрей пристально посмотрел на иностранца. В свои сорок семь лет Брайден выглядел гораздо старше. Изрезанное морщинами лицо, начинающаяся лысина и седина. Глаза колючие, подбородок саксонский, но кожа темная.

      – Вам туда зачем?

      Брайден решился сказать правду.

      – Я слышал, что там водятся очень большие медведи.

      Наступила пауза.

      Андрей повертел между пальцев салфетку.

      – Да, я совсем забыл сказать. Вы пойдёте со мной.

      – Нет, увольте, мистер. Я туда не пойду.

      – Семь тысяч.

      – Нет.

      – Десять.

      – Зачем я вам нужен? Я не охотник.

      – Я плохо знаю русский язык, с вами будет лучше.

      Андрей размышлял с минуту.

      – Лады, мистер Брайден. Только не рассчитывайте, что я буду участвовать в этой вашей авантюре непосредственно. Вы думаете, я не слышал эту легенду?

      – Какую?

      – Про Духа Тайги.

      – А что, есть такая легенда?

      – Местные рассказывают.

      – Будьте любезны, расскажите.

      – Сказки местных аборигенов, не более того. Но если вам интересно, то слушайте.

      ***

      Один раз в сто лет Великий Торум восстаёт от вечного сна. Он выходит из горы Хан и принимает облик медведя Айас. В том облике он обходит свои владения – континенты