Разбойники Сахары. Пантеры Алжира. Грабители Эр-Рифа. Эмилио Сальгари

ответил тот.

      – Какие еще туареги?

      – Те самые, которых мы встретили у колодцев марабутов. Они здесь.

      – Они за нами следят? – с яростью воскликнул маркиз. – Не нравится мне это.

      – Неужели они решатся напасть на нас на глазах толпы? – спросила Эстер.

      – Нет. Марокканцы и алжирцы сразу придут нам на помощь. Здесь мы среди своих. Видимо, разбойники тоже едут в Тимбукту. Ты согласен, Эль-Мелах?

      Туатец ничего не ответил. Только странно посмотрел на Эстер, и его губы искривились в усмешке.

      – Ты меня слышишь, Эль-Мелах? – нетерпеливо переспросил маркиз. – Может быть, эти туареги направляются в Тимбукту?

      – Что? Ах да, наверное… – рассеянно ответил Эль-Мелах.

      – Мы с Беном пойдем проверим, кто они. Ты, Эль-Мелах, ни на шаг не отходи от Эстер. Ждите возвращения бедуинов и Эль-Хагара. Они отправились покупать съестные припасы.

      Туатец кивнул и вновь растянулся на циновке в нескольких шагах от Эстер, присевшей у палатки в тени пальмы. Лицо Эль-Мелаха все еще было обезображено гримасой, лоб изборожден морщинами. Жгучие черные глаза не отрывались от девушки.

      – Госпожа, – внезапно спросил он, садясь, – что нужно маркизу в Тимбукту?

      Эстер подняла голову и удивленно взглянула на туатца:

      – Почему ты меня об этом спрашиваешь?

      – Потому что мне до сих пор неведомы ваши планы. Я хотел бы их узнать прежде, чем идти в город. Царица Песков – опасное место для неверных. Вы рискуете жизнью.

      – Мы ищем полковника Флаттерса. По-моему, тебе это известно.

      – Какой смысл разыскивать человека, который, скорее всего, убит далеко от Тимбукту? – ухмыльнулся Эль-Мелах.

      – Так ты что-то знаешь о его судьбе?

      Эль-Мелах опустил голову и пробормотал, словно разговаривал сам с собой:

      – Ладно, пусть себе ищет…

      – Ты о ком?

      – О французе.

      – Боюсь, я тебя не понимаю.

      – Может статься, он найдет в Тимбукту нечто, чего совсем не ожидает… Госпожа, вы думаете, маркиз действительно вас любит?

      – Да, Эль-Мелах.

      – А вы, вы его любите? – Туатец впился взглядом в лицо Эстер.

      – Это тебя не касается, – ответила Эстер, все более приходя в недоумение.

      – Я бы желал знать, не согласились бы вы оставить его ради другого человека, куда знатнее корсиканского маркиза, который тоже вас полюбит.

      – Эль-Мелах, никак солнце напекло тебе голову? – Эстер вскочила. – Если прежде у меня и были в этом сомнения, то теперь я окончательно уверилась.

      – Да, должно быть, солнце Сахары помутило разум Эль-Мелаха, – странным голосом проговорил туатец.

      Он тоже встал, обошел, качаясь, вокруг палатки и вновь повалился на циновку, спрятав лицо в ладонях.

      – Бедняга спятил, – пробормотала Эстер.

      В этот момент вернулись маркиз, Рокко, Эль-Хагар и Бен. Все четверо выглядели очень взволнованными и обеспокоенными.

      – Что случилось? – Эстер кинулась им навстречу.

      – Туареги,