Разбойники Сахары. Пантеры Алжира. Грабители Эр-Рифа. Эмилио Сальгари

пещеры в ответ ему донеслось:

      – Хозяин! Тут львы!

      – Рокко!

      Де Сартен ничего уже не понимал. Люди сидят в пещере вместе со львами и до сих пор живы?

      – Не могут львы быть внутри! – решительно сказала Эстер.

      – Но вы же слышали, что сказал Рокко.

      – Бен! – позвала девушка. – Бен!

      – Эстер! – глухо донеслось из недр земли.

      – Где ты?

      – Тут, в пещере.

      – Вы одни?

      Ответ юноши заглушил жуткий рык.

      – Назад! – крикнул маркиз. – Цельтесь!

      Вся троица отбежала от пещеры и залегла шагах в сорока за барханом, прямо напротив входа. Рычание становилось все более громким. Звери явно теряли терпение.

      – Похоже, их здесь несколько, – сказал маркиз, целясь в зияющее отверстие.

      – Целая стая, – согласился Эль-Хагар, стуча зубами.

      – Думаешь, сейчас выскочат?

      – Им наверняка не терпится на свободу.

      – Смотрите, маркиз! – воскликнула Эстер.

      Из отверстия показалась львиная голова. Зверь рвался наружу, и песчаная осыпь пришла в движение. Де Сартен, Эль-Хагар и Эстер прицелились.

      – Подождем, пока хищник не окажется внизу, – сказал корсиканец. – Если убьем его сейчас, проход будет заперт для остальных.

      Увидев охотников, лев на миг замер, потом неимоверным усилием пробился сквозь песок и мягко спрыгнул вниз. Эль-Хагар и Эстер выстрелили одновременно и, похоже, поторопились. Пули даже не задели зверя.

      Лев одним огромным прыжком взлетел на дюну и остановился, словно бросая вызов людям. Над пустыней разнесся его могучий рык. Пока Эстер с мавром лихорадочно перезаряжали оружие, маркиз прицелился, но тут из пещеры показался второй зверь: великолепная львица, размером почти с самца и такая же опасная. Прыжок – и она очутилась на гребне дюны, рядом со львом.

      – Отходим к пещере! – скомандовал маркиз. – Они сейчас нападут!

      Оба зверя, рыча и скаля острые зубы, принялись кругами ходить вокруг бархана, за которым спрятались люди. Особенно был страшен лев, казавшийся невероятно огромным из-за косматой гривы.

      – Держитесь за мной, – приказал маркиз Эль-Хагару и Эстер. – Я беру на себя льва, вы – львицу.

      В своей меткости де Сартен был совершенно уверен, однако сильно сомневался, что мавр сейчас способен попасть даже в толстое дерево. Туземец, похоже, совсем потерял голову от страха. Бедняга дрожал, будто в лихорадке, и ствол его ружья гулял туда-сюда.

      – Эстер, – сказал корсиканец, – я рассчитываю на вас. Цельтесь как следует.

      – Да, маркиз, – ответила девушка слабым голосом.

      В этот миг раздались крики и из пещеры выскочили Бен и Рокко, оба безоружные.

      – Прячьтесь! – приказал им маркиз.

      Львы, заслышав вопли своих несостоявшихся жертв, остановились в нерешительности, словно раздумывая, на кого же напасть. Момент был идеальным. Маркиз спустил курок. Лев взревел, крутанулся на задних лапах и упал. Потом поднялся, попытался прыгнуть, но вновь рухнул на землю