Дом Солнц. Аластер Рейнольдс

За ней кольца становились темнее и будто рыхлее. Раньше на фоне планеты они казались серебристо-белыми лентами, а сейчас напоминали клубы черного дыма.

      – Вот где Атешга их спрятал, – пояснила я. – Кольца в основном состоят из мелких ледяных осколков, но корабли-то крупнее. Атешга настроил генераторы их защитной оболочки так, чтобы у пузырей был тот же коэффициент отражения. Сейчас он снял настройки, и отражающая способность пузырей уменьшилась.

      Видела я и сооружения побольше, наверное, все видели. Но в определенном смысле большое есть большое, будь то парящая громада нефритового собора на Лютеции, лунный корабль Второй Империи или гигантский остов механизма Предтеч у Альфы Стрельца.

      Эти кольца вместили бы море кораблей.

      – Сколько их здесь? – спросила я чуть ли не со страхом.

      – Тысяч шестьдесят, – отозвался Атешга. – Я их очень давно коллекционирую.

      – Выбирай! – велела я Лихнису. – Если здесь ничего не приглянется, значит искать вообще бесполезно. Уверена, у Атешги тут все типы и модели.

      – А я теперь не знаю, – смущенно улыбнулся Лихнис.

      – Что не знаешь?

      – Стоит ли избавляться от «Лентяя». Разве страшно, что из-за него я на пару встреч опоздал? Главное, я попал, куда хотел, в целости и сохранности.

      – Ты совершенно прав, досточтимый шаттерлинг, – вмешался Атешга. – Зачем избавляться от корабля, который служит верой и правдой? Разумеется, после того, как ты изложишь свои требования, на ремонт уйдет определенное время. Запчасти нужно отобрать, установить на корабль… Работы тут на многие месяцы, если не годы. Не желаете провести это время в стазисе?

      – Дельное предложение, – кивнула я. – Но сдается мне, что если мы заснем, то уже не проснемся.

      – Придется спать по очереди, – проговорил Лихнис.

      Тут послышался мелодичный голос Геспера:

      – Необходимости в этом нет. То, что вы называете латентностью, мне не требуется. Пока вы спите, я готов следить за ремонтными работами. Не сомневайтесь, я заставлю Атешгу сдержать обещания.

      Мы с Лихнисом переглянулись. Думали мы наверняка об одном: где гарантия, что Геспер – настоящий посланник машинного народа? Атешга, с его коварством, запросто мог использовать его как подсадную утку, как аварийное средство для прижатия нас к ногтю.

      – Можете мне доверять, – пропел Геспер, словно прочитав наши мысли. – И сейчас, и всегда.

      – Кому ведомы истинные намерения этого существа? – спросил доктор Менинкс.

      Разозлившись, я повернулась к арлекину:

      – Раз так, дежурить беретесь вы?

      – Я… не это имел в виду…

      – Ваши подозрения вполне понятны, – сказал Геспер. – Я вас тоже подозреваю. Вы впрямь намерены вернуть меня моему народу или лжете, чтобы подчинить себе? А если вы помогали брать меня в плен?

      – Мы не помогали, – отозвалась я.

      Геспер примиряюще поднял руку:

      – Суть в том, что сразу от сомнений не избавиться. Тут нужно время. Позвольте мне доказать свою благонадежность, проследив,