Чеслав. Воин древнего рода. Валентин Тарасов

хлеб, закрыв глаза, то ли от его приятного запаха, то ли задумавшись.

      Чеслав стоял теперь, переминаясь с ноги на ногу, и не знал, что сказать дальше.

      – Ну, чего ждешь? Иди, не меня ты пришел сюда повидать. – Мара открыла глаза и кивнула в сторону пещеры.

      – Как она?

      – Нелегко тебе с ней будет, – с какой-то житейской грустью сообщила ему старая знахарка, глядя Чеславу прямо в глаза.

      – В лесу зверь тоже не так-то прост. Ничего, справлюсь! – решительно заявил парень и прошел мимо Мары в ее обиталище.

      Это была небольшая, но и не такая уж маленькая пещера, приспособленная под жилье. Посередине был сооружен обложенный камнями очаг, в котором горел огонь, освещая своими всполохами помещение. Возле очага стояли сухие, почти гладкие от времени пни, заменяющие хозяйке лавки. Где-то вверху, в каменном потолке, была небольшая дыра, сквозь которую пробивался дневной свет и туда же уходил дым. Возможно, именно сюда когда-то Перун попал своей молнией.

      Все жилище знахарки было заполнено травами, медами, воском, кореньями, ветками, высушенными цветами, а то и лесными тварями. Все это висело и стояло в многочисленных ступках, плошках, горшках, кувшинах и сумах у стен пещеры, и оттого здесь царил своеобразный дух леса и костра.

      От основного зала шло несколько ответвлений. Чеслав подошел к одному из них. Вход в него закрывала деревянная дверь, приваленная внушительным камнем. Собравшись с силами, а возможно, и с мыслями, Чеслав сдвинул камень с места, а затем, справившись с каменным запором, отставил в сторону последнюю преграду – дверь. За ней была темнота.

      Выждав, пока глаза привыкнут к мраку, Чеслав заметил в углу какое-то движение… Вернувшись к костру, он взял из него горящую головешку и вошел в небольшую пещеру, похожую на каменный мешок. В углу, закутавшись в овечью шкуру, сидела Неждана, похищенная им пленница.

      Она провела в этой пещере всю ночь, ненадолго забывшись коротким и тревожным сном. За дверью, время от времени что-то бубня себе под нос, подавала признаки жизни мерзкая старуха. До пленницы, казалось, ей не было никакого дела. Только когда Неждана тщетно пыталась оттолкнуть дверь, старуха смеялась тихим противным смехом.

      Чеслав опустился возле Нежданы на колени и, переломив хлеб, половину протянул ей.

      – Возьми… поешь!

      Неждана не двинулась с места.

      – Возьми, голодная ведь.

      Неждана осторожно взяла хлеб и стала есть. Чеслав тоже откусил от своей половины. Затем он принес воды в ковше. Неждана пила жадно и, утолив жажду, отдала ковш Чеславу.

      – Тебя как зовут?

      Девушка молчала. Чеслав, не дождавшись ответа, осторожно, боясь спугнуть, дотронулся до ее лица и нежно провел рукой по щеке. Неждана отвернулась.

      – Отчего молчишь?…

      Неждана зябко поежилась.

      – Не бойся меня.

      Чеслав приблизился к ней и попытался обнять, прижать к груди. Неждана вся напряглась и, отодвинувшись к стене, сжалась в комок. Юноша медленно провел рукой по ее телу