Темные времена. Мариэтта А. Роз

вошла в зал, он был уже полон придворными и слугами. На троне улыбаясь сидел лакей. Все с нетерпением ждали, что будет.

      Старуха действительно была очень стара. Лицо сморщенное, коричневое, седые волосы паклями разбросаны по плечам. Одета в длинное рубище и громыхающие деревянные башмаки, к поясу прикреплен небольшой мешочек, через плечо перекинута потертая сумка. Опиралась она на грубо отёсанную клюку.

      – Так-так! – с усмешкой произнесла она, когда стражник подвел её к трону. – Дайте руку, юноша!

      Лакей, кривляясь и едва сдерживая гогот, пафосно протянул ладонь, предварительно вытерев ее об штанину. Старуха тут же завозила по ней носом.

      – Вам следует придерживать свой гнилой нрав, юноша, иначе умрете на чужбине, как собака!

      Лакей испугался, быстро одернул руку.

      – А вам, ваше величество, – старуха развернулась и безошибочно ткнула пальцем в сторону короля, который в это время стоят неподалеку, – не стоит так пренебрежительно относиться к слову, которое дал ваш сын! Его судьба определена. И если он не последует за ней, то ваш род оборвется.

      Король побелел, придворные заоглядывались – происходящее смешным уже не казалось.

      – Где я могу присесть? Я так устала! – продолжила старуха.

      Ей тут же принесли удобный стул с высокой спинкой. Старуха села, скинула тяжелую обувь. Улыбнулась.

      – Ох, как же долог был путь! Но твой, мой мальчик, – ткнула пальцем в принца, – ещё дольше!.. Подойди ко мне! Не робей!

      Юноша подошел к старухе. Она отцепила мешочек от пояса.

      – Выбери.

      В мешочке оказались гладкие камушки одинаковой формы с выжженными на них рунами. Принц достал одну из них.

      – Зверь, – улыбнулась старуха. – Каждый раз одно и то же! Зверь. Вот кто проведет тебя к невесте.

      Принц вспыхнул.

      – Вы знаете, где она?

      – Конечно! – старуха убрала руну в мешочек. – Очень далеко отсюда. Очень и очень далеко! Туда тебе не дойти ногами.

      – Но где именно? – требовательнее крикнул принц.

      Старуха нахмурилась.

      – Я же тебе сказала: без зверя не дойдешь. Пропадешь! Жди. Он скоро будет. Я буду ждать вместе с тобой. Мне надо поговорить с ним. А ты пока начни строить.

      – Что строить? – не понял принц.

      Старуха вновь рассмеялась.

      – Голландца. Вы же не утратили секрет?

      Присутствующие ахнули. Конечно, они не утратили секрет, но Голландец?

      – Значит, моя нареченная по ту сторону моря? – глаза юноши разгорелись. – Я так и думал!! Я знал!!

      В порыве чувств он даже схватил старуху за руки.

      – Только будь осторожен, – продолжила пророчица. – Возьми с собой самых верных, самых смелых, самых отчаянных! Не ошибись в выборе. Можешь взять братьев. Хотя их судьба и сама сюда придет, но так будет быстрее.

      Принц бросил быстрый взгляд на кузенов-герцогов – Лео и Николя, которые стояли среди придворных. Молодые эльфы хоть и росли вместе, но особой дружбы между ними никогда не наблюдалось.

      Старуха продолжила:

      – Там за морем для