24.06. Л. Середа

залило пронзительным солнечным светом. На миг всё вокруг исчезло в золотистых лучах, а затем стало заново прорисовываться контур за контуром. Сощурившись, Шестнадцатый потянулся, чтобы опустить шторку на окно.

      – Вы не из здешних мест, я права?

      Его рука так и застыла в воздухе. Попутчиков с ним не ехало, да и щелчка дверного замка он не слышал. Наконец солнце скрылось за лесом, и Шестнадцатый различил чинно расположившуюся напротив женщину в белом. Откуда она взялась? Закинув ногу на ногу, та с подозрением смотрела на него поверх тёмных очков, будто бы это он только что появился из ниоткуда. Она была довольно красива: полные губы, миндалевидные, обрамлённые белёсыми оленьими ресницами глаза, чуть загорелая кожа. Из-под небрежно накинутого на голову платка выглядывала волна светлых волос. Старомодное платье выгодно подчёркивало точёную фигуру. Однако всю красоту незнакомки отравляло суровое выражение лица.

      – На вас наслали немоту? – продолжая сверлить Шестнадцатого взглядом, спросила женщина.

      – Нет, просто я не заметил, как вы зашли и…

      – Вы и не могли заметить. – Её красные губы сложились в злорадной улыбке, напоминающей разошедшийся порез. – Зачем едите в Кощное озеро?

      – Откуда вы знаете, что я собираюсь выйти на этой станции? Вы что, провидица? – Шестнадцатый выдавил неловкий смешок. – Или подсмотрели в мой билет?

      Женщина нахмурилась.

      – В чём конкретно вы меня обвиняете: в ведьмовстве или в излишнем любопытстве?

      Серьёзность и даже едва уловимая оскорблённость тона не позволяла трактовать её слова как ответную шутку. У незнакомки явно напрочь отсутствовало чувство юмора.

      Шестнадцатый не знал, как сгладить ситуацию и от того молчал. Обстановка же с каждой секундой накалялась, и реальность будто бы подыгрывала этому фразеологизму. На лбу Шестнадцатого проступили капельки пота; во рту пересохло. Под пристальным немигающим взором незнакомки он чувствовал себя муравьишкой, которому не посчастливилось столкнуться с познающим азы устройства линз ребёнком.

      – Душно? – поинтересовалась женщина и принялась стучать ногтями по столу: «Тук-турук, тук-турук». – Говорят, духота поутру – к ненастью. Так и случится. Поэтому вы едете в Кощное озеро? Будете разгонять накинувшиеся на город тучи?

      Воображение так и нарисовало Шестнадцатому картинку: молодец-город отбивается от кружащих над ним туч-стервятников.

      Она отстанет, если я притворюсь дураком? Решив попробовать, Шестнадцатый растерянно заулыбался.

      – Простите, не понимаю, о чём вы. Меня вызвали туда по работе, и она никак не связана с метеорологией.

      – Тогда готовьте зонтик. Буря не щадит ни своих, ни чужих.

      Мерный стук колёс замедлился, затем последовал скрежет торможения. За окном на пригорке, среди сияющей на солнце зелени, показалось молочно-голубое здание вокзала. В углублении арки зиял тёмный прямоугольник распахнутой двери. Вдруг в нём, словно отпечатанный на сетчатке послеобраз,