Немиров дол. Тень. Оксана Дунаева

из Мраковых чертогов, приседая и приплясывая, пытались достать яра. А тот обливался потом, тяжело дышал, и отбивался уже через силу.

      Дарьян размахнулся отчаянно, далеко, послал деревянное острие под колено тому подземцу, что был ближе.

      Этот боли словно не почувствовал, на ногу припал, но даже не вздрогнул. Вместо этого мгновенно в прыжке развернулся, оказался лицом к лицу с юным плугарём.

      От такой прыти и выдержки Дарьян обалдел, ведь никогда не бывал в настоящем бою насмерть. Уже не осознавая, что и зачем делает, попытался с силой ткнуть палкой в зазор брони.

      Не успел. От мощного удара круглым чёрным щитом с ползущей по краю красной змейкой влетел в борт телеги, запнулся о ногу мёртвого юного ратника и чуть не упал.

      Подземец шагнул, надвинулся. Весь в чёрном, подражая тьме нижнего мира, выше Дарьяна на голову, хотя дома в свои шестнадцать вёсен он уж многих перерос.

      Коротко, резко, невысоко умелая рука привычным движением вскинула меч.

      От перекошенного, вымазанного сажей лица, от дикой ярости в сверкающих белками глазах горло Дарьяна перехватило так, что ни выдохнуть, ни крикнуть. А кричать хотелось. Орать изо всех сил: стой! Погоди! Не руби! Не убивай! Жуткий последний миг жизни, невыносимый, тошнотворный странно растянулся.

      И тут страшная чёрная башка вдруг легко сорвалась, отскочила от плеч, словно ненастоящая, словно во сне. Онемевшего парня хлестнуло дробью тяжёлых капель.

      Яр уже успокоил тех двоих, с которыми его оставил Дарьян, – один лежал ничком недвижимо, другой мычал, вяло, бессмысленно ползал в сырой, залитой кровью траве – и успел-таки, спас мальчишку-плугаря.

      Тяжёлая обезглавленная туша повалилась Дарьяну в объятья, он не удержал, вместе с ней неуклюже рухнул на колени. Тёплая, ещё живая кровь залила лицо, попала в распахнутые до бровей глаза, наполнила раскрытый в беззвучном крике рот.

      – Подмо-ога-а-а! – ликующе взвыл кто-то рядом из травы.

      Лошадь, и так обезумевшая от разгорающегося за спиной огня, от мешанины страшных запахов и звуков, заржала, шарахнулась, вырвала узду из крепких рук.

      Дарьян ничего этого не увидел, моргал, судорожно сглатывал кровь. Удар оглобли пришёлся ему повыше виска, разом выкинул в глухую непроглядную тьму.

      Глава 2. Яргород

      Разбудил холод. Вытертая до лысин шкура – одеяло никудышное. Близка середина весны чувствовалась лишь в полдень, а сейчас, перед рассветом, было зябко. Видно, что хлев для молодняка тёплый, новый, в полутьме белые брёвна будто даже светились, ещё пахли свежей стружкой, но сквозь распахнутое оконце студёное дыхание утра забралось и сюда.

      Лёжа на соломе, Дарьян скосил глаза в соседний закут, его обитателям холод нипочем. За оградкой из тонких колышков, подперев друг друга меховыми боками, мирно спали козлята.

      Откинул шкуру, сел, и мир опасно качнулся. В голове отозвалась притихшая во сне боль. Вспомнился пришедший накануне вечером тощий болтливый старик с жидкой, торчащей вперёд бородёнкой – дед Звеняга.