Петербургская литература. Альманах 2022. Сергей Анатольевич Шаповалов

заняли свыше 50 населенных пунктов. Шоссейная дорога Невель –Усвяты на всём её протяжении очищена от противника. На одном участке бойцы Н-ской части разгромили сильно укрепленный узел обороны немцев и истребили до 600 гитлеровцев. Захвачены две артиллерийских батареи, 8 минометов и два склада боеприпасов. Взяты пленные».

      С каждым днём становилось холоднее, запасы продуктов  у беженцев давно закончились.  С утра Сепачёв с мальчишками-подростками уходил в окрестные деревни, наведывался к дальним родственникам и знакомым в поисках съестного. Ставил петли на зайцев, иногда удавалось поймать лесную пичужку или наловить рыбы в болотном озерце. На сосновых полянах бабы с девчонками собирали бруснику, ползали по болоту в поисках клюквы, радовались поздним грибам.

      Хотя канонада приближалась, но чем голоднее становилось, тем чаще Наталью посещало желание наведаться в Езерище. В один из погожих дней она  решилась. Широчиха, словно того и ждала, увязалась за ней. Вдвоём и вправду надёжнее.

      Вначале шли легко, бодро переговаривались, не опасаясь, что кто-то услышит,  но когда лес посветлел, и стало ясно – впереди дорога, смелости поубавилось.

      – Надо по краю, за кустами, чтобы не нарваться на злыдней, – предложила Широчиха и двинулась вперёд, прокладывая пусть.

      Лес всё ещё служил защитой от недоброго глаза, хотя и поредел значительно, усыпав подножье яркой листвой, от которой рябило в глазах.  Продираться же сквозь бурелом и кусты, цепляющиеся растопыренными ветвями, словно раскинутой сетью, было тяжело и утомительно. Женщины умолкли, говорить не было сил. Совсем запыхавшись, Наталья остановилась, присела на поваленную осину, чуть слышно окликнула попутчицу. Но лес жадно проглотил так и не долетевшие до Широчихи слова. «Минутку отдышусь – догоню, – решила, приваливаясь спиной к толстенной сосне. – Досчитаю до шестидесяти и пойду».

      Молодая кобылица склонилась мордой  к плечу, тычется тёплыми шершавыми губами в щёку. «Откуда ты взялась?», – радуется Наталья, хватает её под узцы, ловко взлетает на мощную лошадиную спину и скачет, скачет к дымящемуся голубыми туманами озеру. И кобылица слушается, признаёт в ней хозяйку, чувствуя решительный характер, затаённую уверенную силу. Но вдруг вздымается на дыбы: «Иго-го-о!»,  – далеко разносится её мощное ржание.

      – Глянь-ка, замаялась как, не разбудить! – совсем рядом раздался мужской голос.

      Наталья открыла глаза, испуганно подскочила.

      – Свои мы, – разведчики широко улыбались. – Ты из местных? Где немцы, знаешь?

      – Ай! – замотала головой, словно желала прогнать наваждение, но красноармейцы не исчезали. – Ай! – вскрикнула снова и бросилась на шею тому, который показался ей старшим. – Родненькие мои, – губы задрожали, блеснули слёзы и, не удержавшись, прыснули, потекли по запылавшим щекам. – Родненькие, родненькие, – повторяла, всхлипывая, не в силах совладать  с рыданиями.

      Как ни пыталась Наталья догнать товарку, так и дошла  почти до Езерища одна. Ещё издали