Параллели вселенных: Хранители. Марина Марли

если бы это были всего лишь животные, но это были явно не они. – Аука сосредоточенно осматривал землю в поисках следов или других намёков на присутствие в его лесу чужаков.

      – Может быть, Тени постарались?

      – Не они, – быстро отмёл его догадку Аука. – Ты потрогай ствол.

      Ричард подошёл, присел, чтобы кривые отметины оказались на уровне его глаз, внимательно изучил их, провёл пальцами по глубоким шрамам.

      – Это насечки. Сделаны, чем-то острым: меч, топор или массивный нож, – словно знаток, говорил он. – Мне жаль. – Ричард посмотрел на Ауку печальными глазами, мягко похлопав израненное дерево рукой.

      – Но как я не расслышал, что тут происходило такое?

      – Возможно, ты был слишком занят вознёй со мной?

      Аука возмущённо посмотрел на Ричарда, махнув в его сторону рукой.

      – Глупости, какие говоришь! Аука всё слышит и всё видит, что происходит в его лесах.

      – Но только не в этот раз.

      Аука печально вздохнул:

      – Сначала провожу тебя, потом вернусь сюда. Нам до края леса уже рукой подать, идём, – став неописуемо серьёзным, позвал он Ричарда за собой, развернувшись в нужном направлении. Из забавного шутника Аука вмиг превратился в глубокомысленного старца. Этот лес, эти деревья были ему настолько небезразличны, насколько могут быть важны собственные дети.

      Ричард в последний раз окинул прогалину взглядом. Деревья хором мрачно кивали макушками, покачиваясь на ветру, который напевал им протяжную песню. Небо хмурилось.

      – Ричард! – донеслось до него удаляющееся эхо басовито-скрипучего голоса Ауки.

      Услышав своё имя, он неожиданно вздрогнул, развернулся и последовал за своим проводником в этом царстве.

      ***

      У плота, на котором покоилось тело Стефана, постепенно начали собираться жители клана Воды. Белые одежды покрывали их тела, ниспадая струями вниз. На гостях поселения были свободного кроя светлые рубахи и привычные для них штаны из холщовой ткани горчичного цвета. Казалось, что проводить в последний путь главу другого клана вышли все водные жители. В первом ряду стояли Даниэль, Румелия, Маади и Аарон. Даже Конрад присоединился, хотя и не сильно понимал, почему погребение привлекло к себе так много внимания.

      По краям помоста и на воде зажглись фонарики. Теперь обширные водные владения напоминали бездонный колодец ночного неба, в которое кто-то обронил миллиарды россыпей жемчужин-звёзд.

      В руках у каждого из пришедших был бутон белой лилии, как дань умершим, как последний символ их очищения от земной жизни и отпущения всех грехов.

      Маади первая преклонила колено и опустила цветок в воду. Её примеру последовали Аарон, Румелия и Конрад. Затем всё то же самое повторили жители, отдавая почести душе усопшего.

      Даниэль ждал. Он ждал до последнего, когда к нему присоединится Элизабет. Но время неумолимо шло вперёд, как бы он ни хотел его остановить или хотя бы замедлить. Элизабет