Колдовство королевы. Брайан Наслунд

порог.

      На императрице было платье из черного и алого шелка, перетянутое поясом на талии. Белая пудра тонким слоем покрывала лицо, черная тушь четко обрисовывала брови и губы. Смоляные волосы змеей обвивали голову и водопадом струились по спине. Слева и справа от императрицы замерли вдовы-телохранительницы.

      – Императрица, – с глубоким поклоном произнесла Эшлин.

      Хайден тоже склонилась в поклоне.

      Целую минуту Окину молча смотрела на свою племянницу. Загримированное лицо императрицы не позволяло определить ее возраст, но Эшлин точно знала, что ей семьдесят три года.

      – Черные небеса! – наконец воскликнула Окину. – Я сказала одной из вдов, что ты окажешься самозванкой, а выходит, я проспорила ей два золотых. – Голос императрицы шуршал, как старая бумага на речной гальке. – У тебя материнский нос, отцовские глаза и, если верить капитану По, обширные познания в медицине. Во всяком случае, ты точно знаешь, как и чем лечить кровавый понос. Так что сегодня я всем кругом должна, племянница.

      Эшлин снова почтительно склонила голову:

      – Спасибо, что приютили меня, императрица. У меня есть для вас неотложные новости. Во время нашего плавания случилось…

      – А правда, что твой бывший любовник убил в Баларии Мерсера Домициана?

      – Он сделал это по моему приказу.

      Окину нахмурилась:

      – Прежде чем отдавать такие непродуманные приказы, тебе следовало посоветоваться со мной.

      Эшлин тяжело сглотнула, понимая, куда клонит Окину. Императрица хотела загнать племянницу в угол, чтобы получить преимущество в дальнейших переговорах о предоставлении беглецам убежища в Папирии. Но Эшлин не собиралась поддаваться.

      – Я отдала приказ из насущной необходимости. Мерсер Домициан хотел разрушить мировой порядок.

      – Мерсер Домициан был предсказуем, чего не скажешь о тех, кто теперь пришел к власти в Баларии: об Актусе Шипе, о твоей младшей сестре и, конечно же, об Озирисе Варде.

      – Вы знаете Озириса Варда? – удивилась Эшлин. – Откуда?

      Окину оставила вопрос без ответа.

      – Кроме слухов о том, что твой любовник натворил в Заводном городе, ходит множество сплетен и о тебе, моя драгоценная племянница, и о колдовстве, которое ты напустила на Незатопимую Гавань. – Императрица указала на запястье Эшлин. – Покажи-ка, что у тебя там.

      Эшлин замялась. Она хотела упомянуть о драконьей нити после того, как переговоры завершатся, но раз Окину об этом известно, то бесполезно что-то скрывать. Эшлин завернула рукав черного платья и показала императрице закопченную нить, вплавленную в кожу.

      – Что это?

      – Спинномозговой нерв призрачного мотылька, – объяснила Эшлин.

      – Вот оно что… – прошептала Окину. – Ты тоже о нем узнала.

      Эшлин не ожидала такого ответа.

      Императрица заметила изумление на лице племянницы и улыбнулась:

      – Неужели ты решила, что секреты драконов Терры известны только тебе?

      Эшлин облизала губы.

      – Откуда вы это знаете?

      – Всему свое время.