Фейри Чернолесья. Алан Чароит

а то упустим ведьму! – Мэтти дёрнул его за рукав так сильно, что затрещала ткань.

      Вдруг где-то впереди забрезжил свет. Споткнувшись о твёрдый порожек, Дилан успел увидеть изумлённое лицо старой Мэринэн, обернувшейся на шум. Потом он упал, утянув за собою Мэтти, бранящегося на все лады. Свет погас. За их спинами совсем по-девчачьи взвизгнул от страха малыш Кей, и тут же послышался крик Риса-младшего:

      – Уходит! Уходит ведьма!

      Первым опомнился Мэтти. Он вскочил на ноги и, прихрамывая, бросился во двор, крепко сжимая в руке свою часть зачарованного платка.

      – Скорее! Далеко не убежит!

      Дилан замешкался лишь на мгновение, чтобы дождаться малыша Кея. Когда они вдвоём выбежали на крыльцо, Рис, кряхтя, поднимался с колен.

      – Она толкнула меня! Представляете? Она толкнула, и я упал!

      – Кто толкнул? Бабка? – не понял Дилан.

      – Ну а кто же ещё? – фыркнул Рис. – Сильная, как бесовка болотная, даром, что старая.

      – А может, это были Красные Ладошки? – предположил малыш Кей.

      – В-вы их в-видели? – от страха Рис начал заикаться.

      – Не-а, – хором ответили сыновья пекаря: младший с сожалением, а старший – с облегчением.

      Из темноты послышался голос Мэтти:

      – Эй, где вас там носит? Скорее, сюда!

      Его тёмный силуэт виднелся у ограды, возле раскидистой чёрной бузины. Мэтти смотрел на пышно разросшееся дерево и озадаченно почёсывал в затылке.

      – Мне кажется или этого тут раньше не было?

      – Ты, наверное, просто не помнишь, – Рис-младший на всякий случай спрятался за спину Дилана и заговорил снова. – Ребят, пойдёмте, а? Меня дома хватятся. А карга Мэринэн нас как пить дать узнала и нажалуется. Всем влетит, помяните моё слово.

      Он схватился за поясницу, прогнулся назад и поморщился, словно предвкушая неизбежное наказание.

      – Погоди-ка, – Мэтти медленно потянулся к бузине и попытался отломить веточку.

      Та никак не поддавалась и Мэтти достал нож. Кр-р-ак! В его лицо брызнул тёмный сок. И как-то слишком много было этого сока… Дилан, стоявший рядом, почувствовал, как по его щеке тоже стекает капля. Он утёрся и в немом ужасе воззрился на свою ладонь, покрытую чем-то липким и вязким, совсем не похожим на сок растения.

      Из отломанной ветки равномерными толчками сочилась густая жижа. В воздухе запахло, как в мясной лавке.

      – Это что?.. – пролепетал Мэтти.

      Даже в ночи было заметно, что он побледнел, как полотно, потом понюхал свою руку, осторожно прикоснулся к ладони кончиком языка и тут же сплюнул на землю.

      – Проклятье! Кровь!

      Он отбросил сломанную ветку в сторону, и та на глазах у изумлённых мальчишек превратилась в отрубленный человеческий палец с длинным острым ногтем. Где-то совсем рядом раздался леденящий душу вой…

      Все четверо, не сговариваясь, заорали и бросились бежать, куда глаза глядят, – лишь бы подальше от дома на окраине. Они неслись, не останавливаясь, до самой деревни, и только там наконец сумели перевести дух.