Восемь ступеней силы. Никас Славич

о провале похода, о полной никчёмности всякой борьбы?

      Подорвать несокрушимую веру жителей Алеаннэ в лучшее?

      Нет, ни за что!

      Волшебник замедлил шаг. Незачем ему торопиться в столицу. Он принял новое решение: пойдёт к горам Обретения Счастья, вместе со стражем поищет новые способы борьбы.

      Рослый, хорошо сложенный, светловолосый и широкоплечий мужчина шёл по лесным тропам. Он резко поменял направление движения: отправился на северо-восток. Рассвет давно сменился полуднем, а он продолжал мрачно идти по одной из тропок, проложенных паломниками. Лига, другая – впереди снежными шапками заблистали горы Обретения Счастья.

      Маг заторопился вперёд. Он желал поскорее достичь границы сокровенных гор. Лесные пичуги пели радостные песни, а в душе волшебника царило смятение. Он осознал всю бесполезность войны и дальнейшей борьбы с врагами, впал в беспросветное отчаяние. Обретёт ли он счастье в заповедных горах? Мужчина шагал и не замечал природного мира: отстранился от всего, за что больше не желал сражаться.

      Лес чаровал изумрудными красками. Дикие тополя выделялись среди прочих деревьев. Мягкий пух опускался на зеленую траву, а та стремилась ввысь, дотянуться до дарующего жизнь светила. Неповторимые ароматы таёжного леса, запахи елей и кедров незримо витали вокруг идущего человека, чтобы вернуть его обратно в мир простого ощущения – чувства гармонии и счастья.

      Маг прервал мрачные мысли, когда увидел: с горы спускается человек. Белоснежные одеяния издалека заметны на фоне коричневой скальной породы. Парень шёл вниз по вытесанным в горе широченным, саженей по пятнадцать, ступеням высотой примерно до пояса. Когда двое сблизились, маг узнал друида – бессмертного стража гор. Он оставался вечно молодым – огненноволосый отрок пятнадцати вёсен на вид; но в глазах читалась мудрость тысячелетий жизни, выдавала истинный возраст.

      Друид ласково погладил ветку кедра и остановился у первой ступеньки скальной лестницы. Шишечка на дереве издала мелодичный звон.

      Маг пробрался сквозь колючий кустарник и преклонил спину перед друидом. Тот, облачённый в просторную рубаху и шёлковые штаны, приветствовал волшебника и заговорил. Страж мудро прозрел всё, что творилось у мага в душе.

      – У тебя в сердце нет надежды, но жива вера. Зачем ты идёшь в горы, странник? Для чего тебе обретать счастье, если знаешь, что его лишён весь остальной мир?

      – Я выжил один из трёхсот магов, посланных к чёрному камню. Но мы потерпели поражение. И что мне делать? Ничем не помогу людям!

      – Ошибаешься. Да, ведун, ты утратил часть былой Силы. Но скала-хранительница явила мне: ты дошёл до цели и выжил. А знаешь, почему?

      – Нет. Расскажи, прошу тебя! – с волнением сказал маг и вновь обрёл надежду. Почему он раньше не задумался?

      – В молодости ты чувствовал в себе больше мощи, постиг четвёртую ступень Силы. Сейчас на третьей – растерял былое умение. Горе, война и жестокость врагов источили резервы, хотя Сила разлита повсюду. Но твоя душа очерствела от постоянной