Красота требует жертв, или Жестокий отбор для модистки. Кристина Корр

облупилась. Влажностью моментально пропиталась одежда. Кора вскинула взгляд и с удивлением обнаружила на потолке капли воды, а по углам чёрную плесень.

      Когда здесь делали ремонт в последний раз, Кора не осмелилась спросить.

      – Располагайся, – немного высокомерно произнесла распорядительница, отперев дверь бронзовым ключом. – Не потеряй, – и вручила его Коре.

      – Спасибо, – поблагодарила она, убирая ключ в карман нежно-зеленоватого, с оттенками цвета морской волны парчового платья.

      Кора сшила его сама. Впрочем, она всё шила сама. Для всей семьи. По крайней мере, в одежде они не нуждались.

      Комната… немногим отличалась от её собственной. Две кровати, пространство поделено пополам ширмой, но на её половине окно и рабочий стол со швейной машиной.

      Кора поставила чемодан и подошла к манекену. Сняла с него «сантиметр» и улыбнулась.

      Невозможно поверить в то, что у неё получилось!

      Провела рукой по идеально застеленному покрывалу, понюхала розовые пионы в вазе и посмотрелась в зеркало.

      Зеркало было… антикварным. Местами потёртая рама, трещина в самом низу. Узор весьма… необычен.

      Кора тронула завитушки, провела по одной пальцем, обрисовывая, и даже залюбовалась, ощущая холод металла. А отражение улыбалось вместе с ней. Рыжее. Правда, мама говорит, что это не рыжий, скорее медово-медный. А лицо серьёзное такое, немного испуганное и недоверчивое. А глаза большие, как у Лизи, разве что не голубые…

      В малом торжественном зале участницы уже собрались и разбились на стайки, ведя активные беседы. К колоннам жались обозреватели: тощие, с горящими глазами, готовые сорваться в любой момент и ухватить сенсацию. Самая молоденькая из них – в штанах мужского кроя и свободной рубахе, что было дико вульгарно и… неприлично, – направила кристалл на Кору.

      Щёки вспыхнули румянцем, и Кора села в стороне спиной к обозревателям, к их аппаратам для запечатления, но так, чтобы видеть пьедестал величеств.

      С другой стороны зала… тоже девушки. Но они… отличались. Незаурядной внешностью, очень эффектной, надо сказать, и ростом.

      У красавиц были длинные волосы и тонкие, струящиеся платья, что обнимали фигуру, выгодно её подчёркивая. Лица девушек словно вылеплены из воска, гладкие и шелковистые на вид. На груди каждой была карточка с номером.

      – Её Величество Элаиза Ренар и её фрейлины, леди Лорэн и леди Надин, – громогласно объявил церемониймейстер, и внезапно заиграла музыка.

      Кора очнулась и спешно поднялась, приветствуя королеву и её свиту.

      На пьедестале осталось два свободных кресла, и это наблюдение…

      – Их Высочества Алексан и Эдриан Ренар!

      Кора перевела взгляд на других участниц и искренне удивилась, увидев в их глазах обожание и полную готовность повиноваться.

      А принцы… газеты не врут. Как две капли воды. Волосы до плеч, глаза чёрные… и энергия от них исходит беспокойная и гнетущая.

      Кора поёжилась.

      Высочества двигались уверенно и неторопливо, но будто