Красота требует жертв, или Жестокий отбор для модистки. Кристина Корр

строго произнесла мать и поднялась. – Я говорила…

      – Ничего, – улыбнулся Рэн. – Всё нормально. Она просто скучает. Да, малышка?

      – А Кора поедет во дворец! – радостно воскликнула Лизи. Кора улыбнулась и кивнула отчиму. – Она заработает много денег, и мы больше не будем жить в бедности…

      – Лизи… – прошептала Кора, поджав губы. Мать напряжённо сжала вилку, а Рэн стыдливо отвёл взгляд.

      – А ещё в неё влюбится принц и женится на ней, – беззаботно щебетала сестрёнка, вгоняя Кору в краску.

      Она не удержалась и ущипнула маленькую нахалку за бок.

      – Даже если и влюбится, то я не узнаю, какой из двоих, – улыбнулась Кора. – Не смогу отличить.

      Они дружно рассмеялись и продолжили скромный, но праздничный ужин. Мама испекла пирог.

      С черникой…

      В приёмной толкались люди.

      Кора поёжилась и прижалась ближе к стене, держа в одной руке приглашение, в другой – чемодан. Гомон голосов перебивал мысли в голове.

      – …я слышала… – зашептала темноволосая участница своей соседке в ярко-малиновом платье. – Конкурс лишь прикрытие. Принцы ищут себе невест.

      – Да быть не может?! – воскликнула в малиновом и прижала ладошку ко рту.

      Кора вздохнула и отошла от болтушек подальше.

      – …модистку уже выбрали, а конкурс… лишь прикрытие, – надменно произнесла светловолосая, с жемчужным ожерельем на шее.

      – Тогда зачем ты здесь? – спросила насмешливо другая, с жёлтой лентой в волосах.

      – Ради развлечения…

      – Кора-Розмари Сноул, – громко объявила распорядительница и махнула рукой.

      – Я здесь, – Кора отлепилась от стены и поспешила на выход. – Простите… простите…

      – Кто её пригласил?

      – …деревенщина…

      – Заполните стандартную форму договора для участия в конкурсе, – велела распорядительница – женщина невероятно сложной комплекции, неправильной, но обладающая тяжёлым взглядом и, вероятно, тяжёлой рукой…

      Кора взяла договор и устроилась за столом.

      – Вы собираетесь это читать?! – недоумённо воскликнула распорядительница.

      Кора и сама растерялась. Потёрла лоб и подняла взгляд:

      – Это документ. Разве их не принято читать?

      Сбоку раздался смешок.

      Кора осторожно скосила взгляд и обречённо прикрыла глаза, увидев венец на голове мужчины. Как она могла не заметить его высочество?

      Принц развалился в кресле, закинув нога на ногу и слюнявил кончик пера, с интересом разглядывая Кору. От тёмного жгучего взгляда стало не по себе.

      – Вы задерживаете остальных, – надавила распорядительница.

      – Я не могу подписать не глядя, – тихо возразила Кора, пытаясь всё же вчитаться в строки.

      Взгляд принца прожигал профиль.

      – Тогда не подписывайте и уходите, – строго рыкнула распорядительница и попыталась забрать договор.

      …Как появился принц, Кора не успела понять, но почувствовала тепло за спиной, его руку поверх