.

одноглазый уселся за круглый стол в темной комнате, освещенной одним потолочным светильником в форме перевернутого ведра.

      – Пропажу мы одну ищем, – начал Волк, усевшись напротив.

      – Мой какой интерес? – прищурился одноглазый.

      Серый откинулся на спинку стула с независимым видом.

      – А чего ты хочешь? – спросил он.

      – А что за пропажа? – в тон ответил тот.

      Настя молчала, переводя взгляд с Серого на одноглазого. Да уж, занесла судьбинушка в вонючую даль.

      – Умыкнули у царя-батюшки нашего птичку одну волшебную, – начал было Вова, а одноглазый хмыкнул.

      – У царя вашего батюшки уже умыкать нечего скоро станет, все сам отдаст, – ответил весело он. – Кто только дурня такого во главе государства поставил? Ну да, это риторический вопрос, – опять усмехнулся, увидев, как Настя удивленно вскинула брови. – Что, красавица, думала, мы тут все чурбаны необразованные? Ан нет, ошиблась чутка.

      – Кто ж ты такой? – подала она голос, тоже откинувшись на спинку стула и скрестив руки на груди.

      – А ты не поняла? – хохотнул он. – Лихо я. Одноглазое.

      И заржал, видя, как вытягиваются лица незваных гостей.

      – Думали, я старый и страшный пещерный житель? – все также веселясь, продолжил Алексей. – Неа, не такой я.

      Потом внезапно перестал смеяться, став серьезным.

      – Что за пропажа?

      – Курица золотая, – ответила Настя, и почувствовала, как Волк наступил ей на ногу и сокрушенно покачал головой.

      – Что, норовистая кобылка попалась, не объезженная? – хмыкнул Алексей. – Знаю я, что пропала курица, да только мой какой интерес? Птичка Колобку принадлежит, как уж он с царем будет разбираться – его дело. Только помощи от меня не ждите. Но и мешать не буду. Скажу только, что мои люди к пропаже отношения не имеют. А теперь идите отсюда.

      Баба Яга поднялась, но была схвачена за запястье крепкой рукой.

      – Жабу не забудь вернуть в человеческий облик, – тихо сказал Лихо.

      – Пусть лапками пошлепает, может, поумнеет, – ответила Настя и вышла.

      После смрадного зала корчевни воздух на улице показался сладким – ароматы цветов ударили в нос и вскружили голову. Вдохнув всей грудью, Баба Яга обернулась на шедшего следом Владимира.

      – Ну и местечко! – скривилась она. – Будто грязью облили.

      – Нормальное место, – пожал плечами Волк.

      Хлопнула дверь, после чего послышался голос Колобка:

      – Ну и куда вы без меня наповадились?

      – А ты что, с нами?

      – Ой, да мне все равно, лишь бы да! – ответил тот и подошел ближе, смешно перебирая короткими ножками. – Есть у меня одна мысль, куда могли птичку нашу умыкнуть! Слушайте сюда, хитрованы.

      7

      План Колобка был максимально прост – следовало вычислить всех, кому выгодно похищение пернатой кудахталки, опросить их по одному, а уже после делать выводы. Параллельно кругляш предлагал поработать и во дворце – раз царь на такое дело их подрядил, значит,