Префект. Аластер Рейнольдс

зеленоватый прутик и отдал его чиновнику.

      – Добро пожаловать, младший префект Нг! – начал он елейным голосом. – Я мэр Граскоп. Рад приветствовать вас в нашем скромном анклаве. Надеюсь, ваш визит окажется полезным и приятным.

      Мэр протянул лапу, и ладошка Талии утонула в теплом влажном меху. У мэра Граскопа было шесть пальцев с блестящими черными когтями.

      – Спасибо, что прислали коня.

      – Он вам понравился? Узнали бы мы о вашем приезде пораньше, вырастили бы что-нибудь уникальное.

      – Конь прекрасный, спасибо! Не беспокойтесь, ничего особенного мне не понадобится.

      Мэр выпустил руку Талии.

      – Насколько мы понимаем, вам нужен доступ к нашему центру голосования.

      – Верно. Много времени моя работа не займет. Особых сложностей в ней нет.

      – А потом? Вы ведь останетесь оценить наше гостеприимство? Нечасто к нам префекты жалуют.

      – Я бы с удовольствием, только сейчас не время.

      – На Блистающем Поясе проблемы? – спросил мэр, наклонив большую голову. – Мы слышали новости, хотя, признаюсь, должного внимания делам Пояса не уделяем.

      – Нет, – дипломатично отозвалась Талия, – дело не в проблемах, а в графике, которого я должна придерживаться.

      – Но немного-то погостить можно? – не унимался мэр.

      Талия заметила острые белые зубы и почувствовала сладкий запах звериной еды.

      – Нет, нельзя. В самом деле нельзя.

      – Префект, вы просто обязаны остаться. – Граскоп оглядел других встречающих, мол, неужели Талия их расстроит?

      В лицах у них еще просматривались человеческие черты, но и с изменениями в зоологическую сторону – например, у кого-то кожу заменял мех, у кого-то чешуя. А какие глаза! Прекрасные светлые омуты.

      – Я не просто так упрашиваю. К нам почти никто не заглядывает. Визит представителя власти – вообще редкость. В таких исключительных случаях мы проводим импровизированные соревнования и приглашаем гостя судить. Мы надеялись, что вы поможете определить победителя в турнире воздушных рыцарей…

      – Я бы с удовольствием, но…

      – Договорились! – торжествующе улыбнулся мэр. – Вы останетесь! – Он захлопал лапами, предвкушая удовольствие. – Ах, как замечательно! Чудесный судья!

      – Я не…

      – Быстренько решим проблему с центром и займемся главным. Турнир будет великолепный! Готовы лететь за мной? Не любите низкую гравитацию – пришлю вам паланкин.

      – Мне и так неплохо, – коротко ответила Талия.

      Глава 11

      Дрейфус устроился перед консолью, составляя запрос для поисковых турбин. Он искал предварительную информацию о семье Нервал-Лермонтовых. Том чувствовал, что уже слышал о ней, но не мог выудить подробности из перегруженных реестров своей стареющей памяти. Он ввел запрос и даже подумал, не протралить ли себя, как вдруг отсек содрогнулся. Казалось, в анклаве началось землетрясение.

      Опасаясь