1095. Алексей Авдохин

тела троих защитников деревни и одного половца. Земля здесь потемнела от крови. Дальше, во дворе дома, бой, видимо, был еще более жарким. Там новгородцы нашли трупы еще четверых русичей и двоих кочевников.

      – Наверное, это двор старосты или тиуна, – сняв шлем и вытирая пот со лба, сказал Тихон.

      – Вот нехристи! – Ждан, молодой дружинник, веселивший всех в ладье, сейчас как-то сразу на глазах повзрослевший, зло сплюнул. – Даже мертвых обобрали.

      – Так всегда на войне, – мрачно изрек кто-то.

      – Поганые торопились, – осматривая место боя, произнес Ратша. – Обычно они не бросают трупы своих воинов.

      – Нам нужно спешить! Они могут вернуться! Щекарь! Возвращайся на корабль, готовьтесь к отплытию! – приказал Тихон. – Ждан! Беги к Григорию, осмотрите лес вокруг, может, найдете тех, кому удалось спастись! Фрол, ребята! Ищите кирки, лопаты! Нужно похоронить павших!

      Новгородцы отправились на поиски инструментов. Вскоре принесли кирки, заступы, принялись копать скудельницы.

      Земля еще не просохла после последних дождей, и работа продвигалась медленно. Двадцать шесть жителей сожженной деревни, принявших смерть от руки кочевников, ожидая, лежали в ряд. Наконец один за другим тела несчастных опустили в две большие могилы.

      Кроме троих мертвых половцев, найденных во дворе дома тиуна, дружинники Тихона обнаружили тело еще одного кочевника. Трупы поганых сбросили в овраг у леса, придавили камнями.

      Григорий с воинами обшарили все в округе, но так и не встретили ни одного уцелевшего после нападения жителя деревни. Тщетно новгородцы прочесывали лес, напрасно кричали, никто так и не отозвался.

      – В лесу полно следов, – рассказал Григорий, – наверняка кто-то выжил и избежал полона. Но они напуганы до смерти, разбежались да попрятались.

      – А что половцы? – спросил Тихон.

      – Их след уходит на юг, вдоль реки.

      – Сколько их было, как думаешь?

      – Не меньше сотни, это уж точно, – старый воин устало опирался на внушительного вида секиру. – Кроме того, они вели полон и гнали скот. След отчетливый, с такого не собьешься.

      – Может, догоним их?! – предложил Ратша.

      – Они ушли уже далеко, – возразил Тихон. – И их больше.

      – Они идут с полоном, медленно! И нас они не ждут! Если ударим разом, неожиданно, – Ратша сжал рукоять меча, – за все отомстим нехристям!

      – Если даже мы догоним их и нападем нежданно, все равно лишь уравняем шансы. Слишком многие погибнут! – Тихон посмотрел в глаза Ратше, и голос его дрогнул. – Смирись, друг. Мы торговый люд, не воины. Идем, нам нужно возвращаться на корабль!

      Новгородцы покидали разоренную деревню. Ратша в последний раз окинул взором дымящиеся останки домов, наспех сколоченные кресты на могилах, и почувствовал вдруг, как защемило сердце.

      Год назад поганые сожгли его усадьбу под Вышгородом – на месте цветущей, некогда богатой деревни Ратша застал лишь развалины. В огне пожара погибло все, что было дорого его сердцу, все, что