Ajoelhado. Shanae Johnson

trabalhadores, e o seu fundo fiduciário, que cobriu a maior parte das despesas, eles nunca precisariam de mandar ninguém embora. Ao contrário do que tinha feito a sua família.

      "Tenham uma boa noite, rapazes", disse o Dr. Patel. O homem dirigiu-se para o carro, com a pasta numa das mãos e a Bíblia na outra. Além de ser um psicólogo licenciado, ele também era um homem da batina.

      "Vai para a igreja?" perguntou Fran.

      "Sim, vou." Dr. Patel sorriu. "Há espaço no banco do passageiro, se quiser acompanhar-me."

      "Para uma próxima", disse Fran.

      Dylan permaneceu mudo. Ele ainda não tinha curado o seu relacionamento com o homem lá em cima, e não estava pronto para começar agora. Mas o Dr. Patel, simplesmente, fez aquele sorriso bem conhecido dos dois. Se Dylan não o respeitasse tanto, ficaria irritado com a sua atitude otimista, paciência perpétua face à adversidade e certeza consistente em todas as coisas.

      Quando o Dr. Patel abriu a porta do carro, outro carro parou. Era um modelo de luxo, caro. Por um momento, Dylan perguntou-se se seria o seu pai. Mas ele sabia que o seu pai nunca deixaria Manhattan para ir para o meio do nada, na América.

      O homem que saiu do carro vestia um fato caro. O conjunto era fora de série sem ser feito por medida. O seu pai nunca seria apanhado vivo em algo que não fosse feito, especialmente, para ele. Dylan reconheceu o homem como Michael Haskell, o agente imobiliário da quinta.

      Haskell foi direto ao ponto, sem rodeios. Ele não se preocupava com subtilezas e detalhes sem importância. Dylan já estava a arrendar o terreno há quase um ano, esperando que a venda fosse concluída. Restavam apenas alguns pequenos detalhes até que a escritura estivesse nas mãos de Dylan.

      "Temos um problema", disse Haskell. "O terreno foi originalmente designado para uso familiar. A venda não será realizada a menos que sejam constituídas famílias aqui."

      "Esta unidade de soldados é uma família", disse Dylan.

      "Esta unidade é um grupo de homens", disse Haskell. "Nenhum dos quais é casado."

      Dylan não conseguia entender: como é que isso era um problema? Ele estava a comprar um terreno, não um parque de diversões. O que importava quem vivia na terra?

      "Como damos a volta a isso?" perguntou Fran, sempre muito prático. "Podemos mudar o zoneamento?"

      “Levaria meses para mudar o zoneamento e seria preciso desocupar enquanto se fazia isso”, disse Haskell. "Suponho que nenhum de vocês se vai casar tão cedo?"

      Capítulo Quatro

      "Eu deixei-a continuar com dois cães quando as regras estabelecem, claramente, um cão pequeno. Nos últimos dois anos, você juntou quatro cães e apenas dois deles são pequenos."

      Maggie embalou um dos cães pequenos nos braços enquanto o seu senhorio falava. Soldier tinha perdido a pata dianteira após ser atropelada por um carro. Ela tinha sido levada para a clínica veterinária durante o primeiro mês de Maggie por lá. Ela tinha conseguido curar Soldier, amputando-lhe a perna mutilada e ensinando-a a andar sobre três pernas. A cadela recuperou, mas ninguém a veio buscar nem a recebeu numa nova casa. Estava destinada a ser sacrificada, mas, de alguma forma, desapareceu magicamente antes do seu encontro com a morte.

      Maggie colocou Soldier no chão de madeira da entrada. As suas unhas tilintaram enquanto passeava pelo chão, claramente não gostando mais da companhia do Sr. Hurley do que ele gostava da dela.

      Os outros três cães a que o Sr. Hurley se referiu mantiveram distância. Eles eram, tipicamente, um grupo muito amoroso, ansioso para cumprimentar novas pessoas e fazer um novo amigo humano, quando alguém aparecia ou quando estavam em público. Mas eles sabiam instintivamente que o Sr. Hurley não era do tipo amigo.

      "E agora você está a acolher um quinto?" perguntou o Sr. Hurley.

      O quinto cão encolheu-se sob a mesa de centro. Ele tinha recuperado bem da cirurgia e ficou curioso, no dia seguinte. Maggie equipou-o com uma cadeira de rodas canina que ela mesma fabricou. O cão levou apenas um dia para dominar o aparelho e agora voava pelo pequeno apartamento dela. Maggie chamou-lhe Spin.

      Maggie aproximou-se e pegou no Spin. Depois, virou-se e encarou o seu senhorio com o seu sorriso mais vitorioso. Era tudo o que ela podia pagar, já que já não tinha emprego para pagar o aluguer. Ela esperava que o rosto doce do pequeno Irish Terrier conquistasse o Sr. Hurley.

      "Eles nunca lhe causaram problemas", disse ela enquanto esfregava o seu rosto no rosto do Spin. O cão deu-lhe uma lambida apreciativa e depois escondeu a cabeça sob o queixo dela. "Você mal se apercebe da presença deles."

      Os seus cães não ladravam muito. Maggie sabia que eles tinham aprendido que elevar a voz podia levar a um ataque de um humano. Então, ficavam quase todos quietos.

      Ela não mencionou que Stevie, o seu rottweiler parcialmente cego, tinha arranhado os armários da casa de banho. Ou que Sugar, o seu diabético Golden Retriever, tinha vomitado no quarto tantas vezes que Maggie tinha perdido a capacidade de sentir o odor.

      Mas não foi necessário. O Sr. Hurley não se comoveu com os seus olhos de cachorrinho. "Isso não vem ao caso. Você está a quebrar as regras. Eu teria deixado que ficasse com dois cães, mas não com cinco. A menos que possa seguir as regras e ter apenas um cão pequeno, terá que encontrar um novo lugar para viver."

      "Você não pode estar a falar sério?! Eu não posso escolher entre os meus cães."

      "Encontre-lhes um bom lar com outras famílias."

      Aquilo não tinha funcionado da primeira vez. Era por isso que estavam todos lá. A maioria das pessoas solteiras e famílias com crianças não estava interessada em aceitar um animal mais velho ou ferido. Todos queriam filhotes recém-nascidos, que corressem com as quatro patas e tivessem energia suficiente para apanhar uma bola.

      E ela sabia por experiência própria que não poderia colocar os cães num abrigo enquanto encontrava um novo lar. Eles seriam sacrificados antes do final da semana. Isto é, se ela conseguisse um novo emprego para arranjar um teto onde ficar, comida para os alimentar e os remédios que precisavam.

      O que podia fazer?

      O Sr. Hurley foi embora sem dizer uma palavra, surdo aos protestos dela.

      Isto foi um rude golpe. Um golpe que ela sabia que era possível. Já há algum tempo que ela quebrava as regras. Mas não tinha acreditado que ele fosse, realmente, capaz de a expulsar. Agora, percebeu que o seu tempo tinha acabado. Ela não tinha emprego e agora não tinha onde morar.

      Mas não ia desistir. Ela nunca tinha desistido. Não importava o quão desoladora fosse a situação. Sempre encontrara uma solução.

      Um por um, Maggie empilhou os cães na traseira da sua carrinha. Ela teve que colocar os cães em caixas enquanto dirigia para que eles não se aleijassem mais. Soldier, o Chihuahua, Star, o Pug e Spin foram para a parte de trás. Spin não ficou nada feliz por estar confinado e começou, imediatamente, a chorar. Maggie precisou de um momento para o acalmar com um brinquedo de mastigar, depois empilhou Sugar, o retriever, no banco atrás do condutor e guiou Stevie, o seu rottweiler parcialmente cego, para o banco de trás.

      Com a matilha toda carregada, ela ligou o carro e dirigiu-se ao único lugar que se lembrava. A igreja. Precisava de um milagre para sair desta.

      A igreja ficava nos confins da cidade, resguardada como se fosse um segredo. Mas a congregação tinha um bom tamanho, sempre tinha tido desde que Maggie a começou a frequentar quando era adolescente. Ao lado da igreja, ficava a casa grupal, fria e cinza, onde Maggie passara a maior parte da sua juventude. Estava uma irmã monótona e pouco atraente ao lado do tijolo vermelho e do acabamento branco da igreja.

      A igreja era o lugar onde Maggie encontrava consolo nas suas noites sombrias. Ela orou a Deus para trazer os seus pais de volta. Quando essas orações não foram respondidas, ela orou por uma nova mãe e um novo pai