Ajoelhado. Shanae Johnson

isso, apeteceu-lhe dizer. Mas não o fez. Em vez disso, disse a verdade. "Eu entendo. Aprendi a minha lição. Preciso deste trabalho para cuidar dos animais que tenho."

      Ela tinha quatro cães, todos com ferimentos e doenças graves e, para cuidar deles, gastava mais do que o aluguer. Se ela perdesse o emprego, não teria dinheiro para cuidar deles ou lhes dar um teto.

      Maggie pegou na agulha e deu-lhe alguns toques com o dedo indicador.

      Dr. Cooper olhou para a hora. Depois, olhou para ela. Já estava atrasado para o seu chá, como ela sabia que estava. Calçou as suas botas de crocodilo caras e saiu pela porta.

      Maggie suspirou de alívio e baixou a agulha. Ela enfaixou o cão. O dano já estava feito muito antes de ela o ter encontrado e a cura já tinha começado. Agora, ela só precisava de lhe curar o espírito, enquanto lhe tratava o corpo.

      Maggie envolveu o cão num cobertor e foi até à parte de trás. Estava quase fora da porta a dobrar a esquina. O Dr. Cooper ergueu os olhos do relógio para ela. E, claro, foi então que o cão decidiu acordar da sedação e começar a latir.

      Foi um latido baixo e grogue que ela poderia interpretar como o seu próprio estômago a roncar. Ela tinha perdido, novamente, a hora de almoço. Mas não tinha desculpa para o fio de líquido que escorria do cobertor para as botas caras do Dr. Cooper. Na verdade, até sentiu satisfação.

      O cão era um bom menino. Ela não tinha a certeza de como o alimentaria e cuidaria dele agora que estava desempregada, mas ia ficar com ele.

      Capítulo Três

      Dylan regressou aos estábulos, depois da sua sessão com o Dr. Patel. O bom médico não o tinha pressionado sobre os falsos pesadelos. Mas também não tinha continuado, exatamente, com a discussão sobre namoro. O que ele fez foi muito pior. Conversou com o Dylan sobre o término do seu noivado.

      Hilary Weston tinha sido a rapariga da porta ao lado. Mas a porta ao lado ficava um andar abaixo da penthouse de um dos edifícios residenciais mais exclusivos da cidade de Nova York. Vivendo na casa por cima da dela, vendo-a a aprumar-se na casa por baixo da dele, era inevitável que um dia ela acabasse nos seus braços.

      Hilary foi a primeira em tudo para Dylan. A sua primeira paixão. A sua primeira namorada. A sua primeira ... tudo.

      Ela não ficou feliz quando ele anunciou que queria ir para o exército. Com o dinheiro da sua família e o seu fundo fiduciário, Dylan poderia ter-se sentado sobre os louros durante algumas vidas. Mas ele sentiu-se chamado.

      Partiu com promessas de fazer apenas uma missão e depois voltar para um casamento tão grandioso quanto ela desejasse. Eles costumavam brincar a dizer que ela teria todo o tempo da sua missão para planear o evento social da década. Mas quando Dylan voltou coberto de hematomas e sem um membro, Hilary fez outros planos.

      Para ela, não importava que ele fosse capaz de a sustentar financeiramente, ela era uma herdeira por direito próprio. Para ela, não importava que ele fosse um herói de guerra. Ela era uma queridinha da sociedade, constantemente nas páginas das revistas cor-de-rosa. As aparências importavam para Hilary Weston, e ter um guerreiro ferido, coberto de hematomas e sem um membro, não dava boa aparência.

      Ela tinha deixado a porta bater atrás dela, quando saiu do quarto do hospital militar. Tinha ficado noiva de outro homem e casado com ele, nos últimos seis meses. Dylan ouvira dizer que ele era um tipo de celebridade do momento, e agora Hilary também o era.

      Ele gostava de pensar que se tinha esquivado de uma bala. Mas tinha-se esquivado delas, na vida real. A rejeição dela tinha doido.

      Mas aquela vida acabara. Esta era a sua nova realidade. E era uma em que ele prosperava.

      Dylan deixou as suas lembranças amargas e olhou à volta da quinta. Desistira da alta sociedade para limpar as baias e cultivar a terra. Foi a melhor decisão da sua vida.

      A Quinta era reduzida antes de ele investir nela com o equivalente a uma pequena parte da sua herança. Os seus pais recusaram a ideia até que perceberam que o seu filho deformado estaria melhor afastado da sociedade e dos seus olhos. Tal como Hilary, os Banks queriam manter as aparências. Um soldado condecorado servindo o seu país parecia bem. Um manco amputado, não.

      Pela segunda vez, naquele dia, o som de cascos lembrou-lhe o fogo de artilharia. Mas Dylan não sofria de PSPT, no sentido normal. Foi apenas o trauma da sua família que o afetou. Então, ao ver Sean Jeffries a andar a trote, só conseguiu sorrir para o homem.

      Jeffries voltou para casa da guerra com todos os seus membros. Mas, como todos os homens da quinta, deixou um pedaço de si mesmo para trás, na zona de guerra. Jeffries baixou a cabeça em saudação, puxando o chapéu de cowboy para baixo, sobre a testa morena. Tons escuros cobriam o seu rosto. Os óculos de sol envolviam o homem moreno, sobre o corcel, numa sombra completa. Jeffries não gostava que as pessoas olhassem para as cicatrizes do seu rosto.

      Ainda assim, Jeffries manteve a postura ereta e a cabeça erguida. A vida parecia diferente vista de cima de um cavalo. A terapia não apenas o ajudou a melhorar as lesões físicas, mas também a melhorar o equilíbrio, o controle e a coordenação da mente. Ter o controlo de um grande animal e recuperar o controlo de si mesmo aumentou-lhe a autoestima e deu-lhe uma sensação de liberdade.

      A quinta não oferecia apenas terapia a cavalo. A jardinagem ajudava nas funções sensoriais e táteis. Tarefas como empurrar um carrinho de mão, remexer, sachar, tirar ervas daninhas, plantar e até mesmo arranjar flores, tudo isto construía ou reconstruía as habilidades motoras

      Reed Cannon estava de joelhos no jardim. Cannon movia a terra para o lado e plantava as flores, espaçando-as uniformemente. Os dedos de uma mão trabalhavam o solo fértil, enquanto os outros permaneciam rígidos contra a terra. A mão rígida era uma prótese. Tinha perdido a verdadeira na mesma explosão que tirara a perna a Dylan.

      Dylan caminhou pelo refúgio, passando pelos campanários roxos que deram o nome à quinta. Não havia apenas flores e hortas, neste santuário. Havia também um jardim de borboletas que oferecia paz e tranquilidade aos veteranos. Este lugar não proporcionava apenas cura mental e física, mas também emocional. Dylan e os outros homens tinham construído acessos para cadeiras de rodas para o tornar acessível a todos.

      Os veteranos mais velhos também iam à quinta em busca de ajuda, tratando guerras antigas, mas cujas cicatrizes ainda estavam frescas. Dylan esperava que um dia pudessem abrir a quinta a jovens problemáticos e cuidar deles como precisavam, para terem a possibilidade de um futuro brilhante. Portanto, não, ele não lamentava deixar a alta sociedade para trás. Esta era a sociedade que ele queria criar.

      Quando Dylan saiu dos jardins, o cheiro de gado chegou-lhe ao nariz. Francisco DeMonti movia-se entre as ovelhas. Cuidar de pequenos animais ajudava os homens a aprenderem novamente a relacionarem-se com os outros. Os animais eram os espécimes perfeitos. Muitos ofereciam amor incondicional, especialmente se houvesse comida na mão estendida.

      Fran não tinha cicatrizes visíveis. As suas feridas eram todas internas e ainda existia uma boa possibilidade de o matarem.

      "Foi bom o passeio esta manhã?" perguntou Fran quando saiu do recinto e se juntou a Dylan em direção aos edifícios principais.

      Dylan acenou com a cabeça.

      "Recebi uma chamada de um velho amigo do centro de veteranos", disse Fran. "Eles querem saber se poderíamos abrigar mais alguns soldados?"

      "Nós temos espaço."

      Havia alojamentos na quinta. A maioria dos soldados não ficava após o término da terapia ou reabilitação. Muitos tinham famílias para as quais voltar, ou descobriam que uma vida a longo prazo na quinta não lhes agradava. Os cinco veteranos que tinham feito da quinta a sua casa, não tinham esse luxo ou não queriam voltar para ele. Para eles, esta era agora a sua casa.

      "Vamos trazer qualquer um que precise de ajuda", disse Dylan.

      E eles podiam, com pouco