Арнольд и Грегор. Роберт Шекли

из таких тканей может служить вечно благодаря тому, что в шерсти содержится металл. Квёлов следует стричь два раза в неделю. Размножаются околеически».

      – То есть это точно не диверсия, – сказал Грегор.

      – Нет, но тебе лучше прямо сейчас постричь квёлов.

      Грегор вздохнул, нашел в ящике с инструментами ножницы по металлу. От металлической шерсти режущие кромки быстро затупились. Должно быть, для стрижки квёлов нужны особые ножницы, из твердых сплавов.

      Он собрал столько шерсти, сколько смог, и прочистил вентиляционные отверстия. Еще раз все осмотрев, Грегор отправился ужинать.

      В мясном рагу плавали клочья маслянистой металлической шерсти.

      Отплевываясь, он отправился спать.

      Проснувшись, убедился, что старый корабль шатко-валко идет нужным курсом. Главный двигатель работал без сбоев, и Грегор уже решил было, что жизнь налаживается, особенно когда увидел, что пухты все так же спят, а стибры чувствуют себя отлично.

      Но потом он заглянул к квёлам и обнаружил, что они так и не притронулись к корму. Это было уже серьезно. Он вызвал Арнольда на связь, чтобы посоветоваться.

      – Все очень просто, – сказал Арнольд, покопавшись в справочниках. – У квёлов нет глотательных мышц. Пища опускается по пищеводу под действием собственной тяжести. Но в невесомости тяжесть отсутствует, так что еда не может попасть в желудок.

      Грегор понимал, что это одна из тех мелких проблем, над которыми не задумываешься на Земле. Но в космосе, в искусственной среде, любая, даже самая микроскопическая загвоздка раздувается до космических масштабов.

      – Тебе придется раскрутить корабль вокруг продольной оси, чтобы центробежная сила заменила им силу тяжести, – сказал Арнольд.

      Грегор быстренько подсчитал в уме:

      – На это уйдет прорва топлива.

      – Ну, в справочнике говорится, что еще можно заталкивать в них еду вручную. Лепишь из корма влажный ком, запускаешь руку по локоть в квёла и…

      Грегор дал отбой и врубил бортовые маневровые двигатели. Мягко приземлившись на палубу, он стал с тревогой ждать, что будет.

      Квёлы накинулись на еду с аппетитом, который согрел бы сердце любого квёловода.

      Грегор понимал, что теперь на обратную дорогу топлива не хватит, а дозаправка на Вермойне-2 существенно повысит затраты на перевозку – горючее на недавно освоенных мирах стоит дорого. Но «ААА» все равно останется в плюсе.

      Он вернулся к обычным пилотским делам. Корабль медленно полз по бескрайнему космосу.

      Снова подошло время кормления. Грегор задал корму квёлам и перешел к отсеку стибров. Он открыл дверь и позвал:

      – Эй, идите обедать!

      Но никто не пришел.

      Отсек был пуст.

      У Грегора нехорошо защекотало под ложечкой. Стибры не могли сбежать. Должно быть, они играют с ним, прячутся где-то.

      Но в отсеке пяти стибрам просто негде спрятаться.

      Щекотка под ложечкой перешла в настоящую дрожь ужаса. Грегор припомнил пункты договора, где говорилось