Однажды на краю времени (сборник). Майкл Суэнвик

Поля сузились.

      – Марк Аврелий. Но твоя цитата не полная, дальше следует: «…наша душа – это всего лишь сны и пар».

      – Ну и что это означает?

      – То, что Марк Аврелий не поддерживает твою точку зрения. Если прочитать цитату точно, она как раз доказывает верность моих утверждений.

      – И все равно, либо одно, либо другое. Или я выйду из черной дыры той же, что и была, или я уже не та, что была мгновение назад.

      – Я бы поставил вопрос иначе, – пожал плечами Поль. – Но это не важно. Давай спать.

      Он протянул девушке руку, но Абигейл не испытывала никакого желания ее принять.

      – Означает ли это, что я прошла твою проверку?

      Поль закрыл глаза и потянулся.

      – Ты по-прежнему боишься смерти и не веришь, что умрешь, – сказал он. – Да. Ты ее прошла.

      – Спасибочки! – съязвила Абигейл.

      Они уснули и оставшуюся часть ночи не прикасались друг к другу.

      Прошло три дня. Когда Абигейл проснулась, Поля уже не было. Она коснулась стены и произнесла его имя. На стене появилась строчка: «Домингес вызван администрацией». Через некоторое время появилось лицо Поля. Он не смотрел в записывающую камеру, и теперь казалось, что его изображение боится взглянуть Абигейл в глаза.

      – Я собираюсь возобновить связь до возвращения Домингеса. Таким образом мы его окончательно деморализуем. – Запись окончена.

      Абигейл по внутренней связи вызвала центр управления. Экран на стене засветился опять, и появившийся на нем Поль помахал рукой, одновременно приветствуя ее и призывая жестом к молчанию.

      Он склонился над клавиатурой. На мониторе появился паук.

      – Приветствую тебя, паук, – сказал Поль.

      – Привет, человек. Мы желаем повторить наш предыдущий запрос: значение термина «искусство», который был использован человеком Домингесом на шестой шестнадцатой части того большого представления.

      – Трудный вопрос. Чтобы понять определение искусства, нужно сначала изучить философию эстетики. Это очень обширная область знания, сопоставимая с теорией восприятия. Они во многом связаны.

      – А какова коммерческая стоимость этой области знания?

      Появился грустный Домингес. Он хотел что-то сказать, но Поль, кивнув на экран, приложил палец к губам.

      – Она значительна. В нашем обществе ценность науки и искусства считается примерно равной.

      – Мы подумаем, что предложить в обмен.

      – Хорошо. У нас тоже есть к вам вопрос. Пожалуйста, подождите, пока мы обдумаем, как лучше его задать.

      Поль отключил связь и повернулся к Домингесу:

      – Похоже, ваши рассуждения на плоту дают хорошие результаты. Хотя я немного удивлен, что они клюнули на эту наживку.

      Домингес окончательно скис:

      – Они не упоминали инцидент с котом?

      – Нет. Ни его, ни перерыв в связи.

      Старик вздохнул:

      – Чужаки всегда были мне близки, а теперь они кажутся такими холодными,