Врата времени. Михаил Шторм

руки жестом сдающегося человека:

      – Пардон. Но то, что вы рассказываете, так необычно, что трудно сдерживаться.

      – Горячность вредна, – произнес профессор Хофман и потянулся за бутылкой, которую Маричка убрала за мгновение до того, как он ее успел взять.

      – Нет, дядя, – твердо сказала она. – Мы все выпили уже более чем достаточно.

      – Э-э… – начал было Быков, но осекся, вспомнив о разнице своего возраста с профессорским. – О каком обещании шла речь? – спросил он, чтобы сменить тему.

      – Дайте мне слово, что вы согласитесь присоединиться к моей экспедиции, – торжественно произнес Хофман. – Вот в чем заключается мое условие.

      – Он согласен, – заверила дядю Маричка. – И я тоже. Считай, что мы оба в твоей команде.

      – При чем здесь ты, Мария? Я не собирался брать тебя в путешествие.

      – Тебе придется, дядя. Иначе Дима тоже не поедет.

      Быков только рот открыл от такого нахальства. Он хотел заявить, что примет решение самостоятельно, однако взгляд девушки был столь умоляющим, что он забормотал, запинаясь:

      – Вообще-то… м-м, да… я не имею представления, в чем заключается предложение и о каком путешествии идет речь… В принципе, Маричка девушка спортивная. Возможно, она могла бы оказаться… э-э, полезной.

      Взгляд профессора сделался не просто острым, а пронизывающим.

      – Вот как? Вы сговорились? Может, вы считаете экспедицию подходящим поводом крутить роман за моей спиной?

      – Дядя! – вскричала Маричка. – Как тебе не стыдно! Я думала, ты… А ты… а ты…

      Словно бы не находя слов, она вскочила и сделала вид, что собирается уйти. Хофман догнал ее на середине пути, обнял за плечи и вернул на место.

      – Хорошо, – произнес он со вздохом, – ты поедешь с нами. – Его взгляд переметнулся на Быкова. – Насколько я понял, вы приняли предложение?

      До этого момента Быков колебался, но участие Марички стало камушком, склонившим весы в ее сторону. Не то чтобы он надеялся на близость с этой девушкой, но ему нравилось находиться в ее обществе, и даже казалось, что она тоже не прочь завязать с ним дружеские отношения.

      – Да, – кивнул Быков. – Я поеду с вами. Не знаю, правда, куда и зачем.

      – А об этом поговорим завтра, – неожиданно сказал Хофман. – Время позднее. – Он зевнул. – Сейчас расходимся по своим комнатам. Разговор продолжим завтра, на трезвую голову. – Он снова зевнул. – И на свежем воздухе.

      Несмотря на любопытство, снедавшее их, Быков и Маричка не стали возражать. Глаза у обоих слипались. Только сейчас Быков почувствовал, как он устал. Отведенный слугой в свою комнату, он с наслаждением забрался в постель и уснул. Ему снилось, что он плывет по белой реке, которая на самом деле является скатертью. Рядом с ним плыла и смеялась Маричка, оказавшаяся на самом деле русалкой. Они разговаривали о каких-то умных и приятных вещах, пока впереди не раздался грохот водопада. В этот момент Быков понял что-то невероятно важное о времени, но запомнить не смог, потому что рухнул вместе с водопадом в пропасть.

      От