Человеческий фактор. Ельцмаксимир

слезы. Она, всхлипывая, звала:

      – Папа… Где ты, мой папочка?..

      Эшелон уходил вдаль. Вагоны его извивались темной змейкой.

      Дети, кто в чём: в фуражках, платках, подолах – тащили свой гонорар к детдому. Теперь, пожалуй, дня два детскому дому голод будет не страшен.

      Железнодорожная дуга.

      Железная дорога в километрах трёх от посёлка делает дугу и уходит чёрной гривой вдаль дальнюю…

      Ребятишки, как воробьи, облепили эту гриву и не спеша идут к дуге. Одеты они разнообразно и плохо, и многие босиком. Мальчики в старую заплатанную одежду, кое-кто в военных не по росту гимнастёрках, фуражках, пилотках. Девочки в кофтах, висящих на худеньких плечиках, юбках в заплатах. Они идут и время от времени переговариваются, смеются, но живость эта стихийная, почти мгновенная. Она быстро вспыхивает и также быстро гаснет – голодному не до веселья.

      Тёплый ветерок, перетекая насыпь, тихими порывами пробегает по травам, покачивая полевые цветы, пуша вихры детей. Вдоль железнодорожного полотна, среди ромашек и серых лопухов, осыпанных паровозной сажей, белеет разнообразный мусор.

      Дети внимательно осматривают скомканную бумагу, фольгу, в них иногда бывает что-нибудь съестное, головы рыб, шкурки сало, очистки картошки… Много старых консервных банок под "гривой", десятки раз обследованные. Одни ржавые, гнутые, не представляющие интереса; другие ещё с маслеными боками, в пыли. Гибкие пальчики ловко очищают их внутренности и всё, что они достают из них: не выскобленный поварами жир, тонюсенькие прожилки мяса – с жадным аппетитом посылается в рот. Пальцы и руки в порезах, у некоторых – языки, от заусенец на этих баночках. Но банок таких мало. И насладит ли подобное блюдо вдоволь… И если всё же кому-то удаётся найти такую банку, счастливцу украдкой смотрят в рот, прислушиваются к причмокиваниям, к смакованию.

      У железнодорожной дуги ребята терпеливо ждут, сидя на рельсах, камнях, на насыпи. Ждут проходящие военные эшелоны. Здесь поезда замедляют ход и в вагонах теплушках, в дверях стоят солдаты. Они едут на фронт.

      Разговор между пацанами вялотекущий. И девочкам не до бесед и не до смеха. Младшие заискивающе смотрят на старших, в их взглядах молчаливая просьба. Старшие смотрят независимо, умолять им некого, их бог – выносливые ноги.

      Издали, как из былины, чуть заметной точкой появляется чёрный паровозик. Белый фонтанчик из трубы расстилается над игрушечными вагончиками. Ребята смотрят на него с интересом, долго не поднимаются. В их глазах радость и надежда. Эшелон с солдатами идёт на запад, к тем, кто недавно освобождал от врагов эти места и этих ребятишек.

      Потихоньку паровоз и вагоны вырастают. И, заходя на железнодорожную дугу, состав замедляет ход, паровоз начинает тревожно гудеть.

      Ребятишки сходят с рельсов, рассыпаются по берегу кювета. Как только вагоны заходят на железнодорожную дугу, дети устремляются к ним. Они кричат, машут.

      – Дяденька-а! Дяденьки-и!

      Солдаты из дверей теплушек глядят на них с любопытством и задором, тоже машут им в ответ.

      – Дяденька,