Холодная месть. Линкольн Чайлд

выглянул между лежащими там камнями, пытаясь рассмотреть добычу.

      Зверь отошел, оставаясь все так же в тысяче ярдов. Он тревожно поднял голову, принюхиваясь. Встряхнул гривой и снова заревел. Тринадцать отростков. Как минимум пятьсот дюймов общей длины. Странно: гон кончается, а такой красавец не собрал гарем себе под стать. Наверное, некоторые просто рождены оставаться холостяками.

      Для точного выстрела далеко. А полагаться на удачу, случайное ранение столь мощного, великолепного животного неразумно. Его следует бить наверняка.

      Пендергаст сполз вниз к Эстерхази:

      – По-прежнему тысяча ярдов. Далеко.

      – Именно этого я и опасался.

      – Он чертовски уверен в себе, – заметил Пендергаст. – Никто не охотится в Фоулмайре, вот он и расслабился и за окрестностями почти не следит. Ветер встречный, зверь уходит. Думаю, можно рискнуть, пойти за ним в открытую.

      Эстерхази покачал головой:

      – Впереди болото, и наверняка не подсохшее.

      Пендергаст указал на участок песчаной почвы, где остался олений след:

      – Мы пойдем за ним. Он-то уж точно знает надежную дорогу сквозь болота.

      – Хорошо, – согласился Эстерхази. – Я за тобой.

      Оба взяли ружья на изготовку, осторожно выбрались из-за скалы и двинулись за животным. Олень и в самом деле не обращал особого внимания на окрестности, принюхивался к доносящимся с севера запахам. Происходящее за спиной его, похоже, не интересовало. А фырканье и рев заглушали поступь охотников.

      Шли они с чрезвычайной осторожностью. Замирали, как только олень приостанавливался либо сворачивал. Дистанция постепенно сокращалась. Зверь уходил все дальше в топи, очевидно стремясь к источнику уловленного запаха. Охотники двигались пригнувшись, без единого слова. Маскировочные костюмы, приспособленные для шотландских нагорий и болот, идеально скрывали их фигуры. След вел по незаметным участкам твердой почвы, пробирался между вязкими мочажинами, по дрожащим коврам трав над топью, выводил на кочкарник.

      То ли от неверной болотистой почвы, то ли от погони – охотники ощутили неловкость и тревогу, словно вблизи зрела опасность.

      Наконец приблизились на дистанцию выстрела: триста ярдов. Олень снова замер, повернулся боком, принюхиваясь. Пендергаст едва заметно шевельнул рукой, сигнализируя: время стрелять. Он медленно опустился на колено. Поднял свой штуцер тридцатого калибра, посмотрел в глазок, тщательно прицелился. Эстерхази находился метрах в десяти за его спиной. Сидел на корточках, неподвижный, как камень.

      Пендергаст поймал в перекрестье место чуть впереди холки оленя, вдохнул и двинул лежащим на спусковом крючке пальцем.

      И вдруг ощутил затылком холодок стали.

      – Старина, ты уж прости, – сказал Эстерхази. – Сними палец с крючка. Одной рукой уложи винтовку наземь. Пожалуйста, медленно и спокойно.

      Пендергаст опустил винтовку наземь.

      – Теперь встань. Медленно.

      Пендергаст подчинился.

      Эстерхази