Die Pest. Kent Heckenlively

zu EpiGenX und erinnerte sich daran, Mikovits im Mai 2001 aus dem NCI angeworben zu haben.³⁴ Ken stammte ursprünglich aus Kanada. Nachdem er siebzehn Jahre für eine kanadische Investmentbank gearbeitet hatte, siedelte er 1997 mit ihr nach Los Angeles über. Als versierten Finanzmann überraschte es ihn festzustellen, dass die University of California in Santa Barbara (UCSB) zwar ein überragendes Wissenschafts- und Technikprogramm hatte, aber keine systematische Möglichkeit, die Ergebnisse ihrer Forschung zu vermarkten. Richards gründete mit zwei weiteren ehrgeizigen Partnern die Santa-Barbara-Niederlassung der Tech Coast Angels, des größten Sponsorennetzwerks in den Vereinigten Staaten.

      Bei einer Tagung der Tech Coast Angels kam er in Kontakt mit EpiGenX, und über diese Firma lernte er Mikovits kennen. Später schwärmte er von ihr: „Judy war eine wortgewandte, kluge und engagierte Wissenschaftlerin, die alles tun wollte, um wirksame Behandlungen für Krebs zu finden“, sagte Richards. Auf die Frage, warum Mikovits sowohl starke Unterstützer als auch Kritiker zu haben schien, sagte Richards: „Ich sage allen, Judy ist sehr umstritten. Viele Menschen mögen sie nicht, und viele Menschen bewundern sie. Ich gehöre zur letzteren Kategorie. Sie sagt ihre Meinung. Wenn sie eine bestimmte Auffassung entwickelt, dann verschreibt sie sich dieser Auffassung und verteidigt sie heftig. Sie ist im positiven Sinne kämpferisch, und das irritiert manche Leute.“

      Richards glaubte, dass viele der Gegner von Mikovits einer unbewussten Form des Sexismus zum Opfer gefallen waren, in der eine selbstbewusste Frau „als zänkisches Weibsstück angesehen“ wurde, während ein Mann, der seine Position ähnlich leidenschaftlich verteidigte, „für seine entschiedene Haltung bewundert und respektiert“ wurde.³⁵ Es schien eine Art postfeministischer Behauptung zu sein, die vielleicht nur ein Mann machen konnte. Nur ein Mann konnte dafür Gehör finden, vor allem in Bezug auf eine Krankheit wie ME/CFS, von der man irrigerweise glaubte, dass sie nur Frauen betrifft und die anfangs abfällig als „Yuppie-Grippe“ bezeichnet wurde. Und eine spöttische Presse unterstellte implizit, dass Frauen, die diese Krankheit bekamen, übermäßig ehrgeizig waren.

      Obwohl Mikovits EpiGenX am Ende verließ, blieb ihre Verbindung zu Richards dauerhaft, und er blieb ihr ein treuer Unterstützer. Im Jahr 2011 eröffnete Richards eine Private-Equity-Firma, um in Technologie- und Biotechnologieunternehmen zu investieren, die sich in der Aufbauphase befanden. „[Wir] brauchten jemanden mit einem soliden wissenschaftlichen Hintergrund, und die erste Person, an die ich dachte, war Judy Mikovits.“

      Als ein paar der höheren Tiere fragten, wie man diese umstrittene Person ins Spiel bringen konnte, hatte Richards mehrere Trümpfe in der Hand, die für Judy sprachen. Neben einer Empfehlung durch den angesehenen Frank Ruscetti unterstützte der Nobelpreisträger Luc Montagnier Judy sehr und sprach sich lobend über ihre Arbeit und ihre Integrität aus, als er eine Empfehlung an das Yorkbridge-Management schrieb.

      * * *

      Nach ihrer zufälligen Begegnung im Yachtclub stellte Mikovits ein paar rasche Recherchen über HHV-6 an. Innerhalb weniger Stunden war sie sich einigermaßen sicher, den Großteil der Probleme zu verstehen, vor allem die Frage, ob HHV-6 den Krankheitsprozess initiierte oder einfach nur die Folge eines schlecht funktionierenden Immunsystems war. Die Fragen waren ziemlich genau die gleichen wie in der HIV/AIDS-Forschung.

      Tatsächlich hatte sich ihre Doktorarbeit damit beschäftigt, wie sich infolge der HIV-Infektion AIDS entwickelt.³⁶ Sie machte die eigentümliche Erfahrung, ihre Doktorarbeit just zu dem Zeitpunkt zu verteidigen, als der Basketballspieler Magic Johnson im November 1991 bekannt gegeben hatte, dass er positiv auf HIV getestet worden war. Weil Magic Johnson ein so beliebter Star im Sport war und weitverbreiteten stereotypen Vorstellungen trotzte, wer AIDS bekam und wer nicht, hatte seine Enthüllung das Land erschüttert und marginalisierten Menschen die Türen geöffnet. Die zentrale Frage des Prüfungsausschusses, die bei ihrer Disputation diskutiert wurde, war: Glauben Sie auf der Basis Ihrer Doktorarbeit, dass Magic Johnson letztlich AIDS entwickeln und daran sterben wird?

      Die zukünftige Dr. Mikovits antwortete, sie halte Johnsons langfristige Aussichten für gut. Es schien, dass er sich erst vor Kurzem infiziert hatte. Wenn er also die kürzlich entwickelten antiretroviralen Medikamente (ART) nahm, die verhinderten, dass sich das HIV-Virus vermehrte und sich in die Reservoirs der Monozyten und Makrophagen im Gewebe einbaute, würde es erst gar nicht zu einer Immunschwäche kommen. Würde man ihn nach seiner anfänglichen Infektion schnell mit den antiretroviralen Medikamenten versorgen, dann könnte sich das HIV nicht in die versteckten Reservoirs einnisten.

      Aller Wahrscheinlichkeit nach, so Mikovits damals, könne Johnson sich dann auf eine durchschnittliche Lebensdauer freuen. Fast vierzehn Jahre später, als Mikovits sich im November 2005 hinsetzte, um eine E-Mail an Loomis zu schreiben, dachte sie über Johnsons anhaltend gute Gesundheit nach, die 1991 viele für magisches Denken gehalten hätten. Sie fügte der E-Mail ihren Lebenslauf und Einzelheiten zum bevorstehenden Verkauf von EpiGenX an. Loomis schickte Mikovits innerhalb weniger Stunden eine E-Mail, und sie planten, sich in Loomis’ Haus in Montecito zu treffen. Sie unterhielten sich fast den gesamten Nachmittag. Loomis sagte, sie sei daran interessiert, Mikovits zum Mitarbeiterstab hinzuzuholen und ihr irgendeine Funktion in der Forschung zuzuweisen. Ablashi hatte den Posten eines Forschungsdirektors, und diesen würde er auch behalten.

      Aber für Mikovits würde eine Stelle gefunden werden.

      Mikovits schrieb eine aufgeregte E-Mail an Ruscetti über das Jobangebot und bemerkte, wie sehr ihr die Turbulenzen des bevorstehenden Verkaufs von EpiGenX missfielen. Man hatte ihr die Verantwortung für das Wertfeststellungsverfahren für den Verkauf übertragen, aber sie wollte – mehr als alles andere – wieder mit Patienten arbeiten und Forschung betreiben. Ruscetti war etwas verhaltener, er hatte Bedenken, was die Beteiligung Ablashis betraf. Er dachte, Ablashi sei aus dem gleichen Holz wie Gallo geschnitzt und an dem beteiligt, was in den letzten dreißig Jahren in der Retrovirologie schiefgelaufen war. Er hatte das, was eine gemeinschaftliche Suche nach der Wahrheit über die größte Geißel der jüngeren Geschichte hätte sein sollen, in einen unbarmherzigen und brutalen Wettbewerb um individuellen Ruhm verwandelt.³⁷

      Gegen den Rat von Ruscetti nahm Mikovits den Job an.

      * * *

      In den ersten Wochen, in denen sie als Beraterin für die HHV-6 Foundation arbeitete, nahm Mikovits Loomis mit in ihr Labor bei EpiGenX. Loomis war begeistert von der großen Tiefkühltruhe, die sie in der Anlage hatten, und erklärte, dass sie mit Dr. Daniel Peterson, einem Arzt in Incline Village, zusammenarbeitete. Dieser war in den Jahren 1984 bis 1985 zusammen mit Dr. Paul Cheney über die „gehfähigen Verwundeten“ vom ersten neuzeitlichen Ausbruch des damals so bezeichneten Chronischen Erschöpfungssyndroms (CFS) am Lake Tahoe gestolpert und hatte dann begonnen, diese Patienten zu behandeln.

      Der Name wurde später in Myalgische Enzephalomyelitis/Chronisches Erschöpfungssyndrom (ME/CFS) geändert. Es war eine surreale Situation für diese Kleinstadtärzte in dieser ruhigen Umgebung in den Bergen. Es war, als ob sie sich in einem abgelegenen Gebiet der Alpen befänden, ohne zu wissen, dass Krieg herrschte, und ein Wartezimmer vorzufinden, das mit Menschen mit nie zuvor gesehenen Verletzungen gefüllt war.

      Immer wieder schlugen Patienten in der Praxis in Incline Village auf, die genauso ratlos wie die Ärzte waren. Peterson und Cheney versuchten, detaillierte Untersuchungen zu machen und Krankengeschichten zu erheben und etwas anzubieten, das über eine symptomatische Behandlung hi nausging. Peterson hatte angeblich eine Sammlung von Blutproben, die noch von diesem ersten Ausbruch stammten. Diese wären das ideale Material für die Forschung. Mikovits träumte von den diagnostischen Tests, mit denen sie diese Blutproben untersuchen könnte. Loomis sagte Mikovits, sie und Peterson sollten Artikel verfassen, da dies nicht zu Petersons Stärken gehörte, während Mikovits bereits mehr als vierzig Publikationen unter ihrem Namen veröffentlicht hatte.

      Nach der anfänglichen Begeisterung in den ersten Wochen aber wurde klar, dass sich das, was Mikovits zugewiesen wurde, und das, was sie sich erhoffte, tun zu können, beträchtlich unterschied. Mikovits dachte, ein Lichtblick könnte die Vorbereitung auf die 5. Internationale Konferenz über HHV-6 und -7 sein, die später in diesem Jahr in Barcelona, Spanien, stattfand. Loomis wollte, dass sie Firmen und Einzelpersonen fand, die das Treffen