Тень греха. Барбара Картленд

с некоторой неуверенностью.

      – О вас.

      – Что-то не так? Что вы пытаетесь сказать?

      Ей вдруг стало не по себе. А что, если он передумал? Что, если потребует, чтобы они с Наной освободили коттедж и убрались с его земли? И куда же тогда идти?

      – Вы слишком красивы, чтобы и дальше жить так, как живете сейчас. Рано или поздно кто-то найдет вас здесь, и тогда… Одному лишь господу ведомо, что может случиться.

      – Не понимаю. Что может случиться?

      – Я хотел бы, – словно не услышав ее, продолжал граф, – предложить вам свое покровительство. Я был бы добр к вам… Очень добр и очень мягок и, полагаю, смог бы обеспечить ваше счастье.

      – Я… Мне кажется, я не вполне вас понимаю, – смущенно произнесла Селеста, растерянно глядя на него. – И в ту же секунду, словно тьму непонимания прорезала вспышка молнии, смысл его слов дошел до нее. – Хотите сказать… Вы имеете в виду…

      Договорить она не смогла. Граф повернулся и шагнул к ней.

      – Вы сказали, что не желаете выходить замуж. Что ж, я тоже не намерен жениться. Но я могу дать вам все то, чего вам не хватает, и принести такие радости, о которых вы даже не догадываетесь.

      – Как… как вы можете? Как можете вы предлагать мне такое? Вы знаете мою мать и думаете, что я похожа на нее? Что я способна поступить так же? Вы думаете, что я буду жить с мужчиной… быть его любовницей? Вы это пытаетесь мне сказать?

      – За грубым словом может стоять нечто чудесное. Поверьте, у меня и в мыслях не было оскорбить вас. Я всего лишь предлагаю удобный и взаимовыгодный выход для нас обоих.

      – Я хочу лишь одного – чтобы меня оставили в покое.

      – Таково ваше нынешнее желание, но уверяю вас, моя дорогая, это не только непрактично, но и несбыточно.

      Селеста гордо вскинула голову.

      – Я принимаю к сведению, что вы, милорд, не имели намерения оскорбить меня, хотя в это трудно поверить. Но позвольте заявить, что я скорее умру, чем приму ваше предложение!

      – Интересно, что вы скажете об этом через год, – невозмутимо заметил граф.

      – Через год, через два, даже через десять мой ответ будет таким же. Нет, милорд! Нет, нет и нет!

      Она ждала, что он станет спорить, но граф лишь улыбнулся, как показалось ей, насмешливо.

      – В таком случае давайте поговорим и другом. У меня нет ни малейшего желания расстраивать вас.

      – Вы уже меня расстроили, – ответила Селеста. – И пожалуйста, я хочу вернуться домой.

      – И воздвигнуть между нами стену? Стену, которую вы станете достраивать кирпичик за кирпичиком, снова и снова думая о моем предложении. Нет, моя дорогая, я хочу, чтобы вы запомнили меня другим, и прошу вас продолжить знакомить меня с домом.

      Селеста всей душой хотела отказаться.

      Больше всего на свете в этот момент она мечтала убежать от графа и от тех странных ощущений, что рождало ее воображение. Она чувствовала прикосновения его рук, его пугающую близость, исходящие от него волны властности и силы.

      Он подавлял ее волю, управлял ею, командовал, и она со страхом понимала, что как бы ни старалась,