Тень греха. Барбара Картленд

мисс Роксли, – с обезоруживающей искренностью заметил граф.

      Дворецкий, представительный мужчина с надменным лицом, подал гостье бокал мадеры.

      Приняв его, она вспомнила, что в последний раз пробовала спиртное на похоронах отца.

      Сам граф предпочел сухой херес и, дождавшись, пока дворецкий и два сопровождавших его лакея покинут комнату, сказал:

      – Вернувшись от вас сегодня утром, я обошел весь дом, и у меня появилось множество вопросов. Надеюсь, вы ответите на них и удовлетворите мое любопытство. Мне, конечно, известно, что когда-то здесь размещался монастырь цистерцианцев, но только вы можете поведать о событиях, происходивших в этом доме на протяжении веков.

      – В библиотеке есть книги, которые могли бы привлечь внимание вашей светлости и…

      В какой-то момент, ближе к концу обеда, девушка поймала себя на том, что забыла о своей ненависти к графу.

      А еще Селеста подумала, что никого, кроме нее, наверное, уже не занимают те сражения, что велись вокруг Монастыря, никому нет дела до священников, скрывавшихся от мстительных папистов королевы Марии. Для этих священников и создавались тайные убежища, одним из которых была часовенка в стропилах под самой крышей.

      Позднее сюда пришли бежавшие от армии Кромвеля роялисты, и убежища стали надежным приютом уже для этих несчастных, так как за свою верность королю они могли поплатиться жизнью.

      Граф оказался внимательным слушателем.

      Селеста не видела себя со стороны и не знала, что глаза ее сияют, щеки горят, а голос звенит от эмоций.

      После обеда из столовой с ее галереей и массивным камином они перешли в библиотеку, и Селеста, поднявшись по передвижной лесенке, сняла с полок несколько фолиантов, которые хотела порекомендовать для чтения новому хозяину имения.

      Спускаясь с последним томом, она остановилась на нижней ступеньке, оказавшись вровень с графом.

      Оживленно рассказывая о том, что всегда ее интересовало, Селеста совершенно позабыла, что они одни, а ее единственный слушатель – мужчина.

      И, лишь заметив на его губах тень улыбки, она опомнилась и неожиданно для себя умолкла на полуслове.

      – Вы так милы, Селеста, – произнес он.

      – Я… – Она осеклась, осознав вдруг, что впервые за все время граф назвал ее по имени. – Я хочу, чтобы вы прочитали вот эту книгу… – Книга подождет. Я хочу поговорить о вас.

      – Обо мне?

      Селеста стояла на ступеньке спиной к лестнице, и все пути к отступлению были отрезаны.

      – Я много думал о вас.

      – Это ни к чему. Вы милостиво разрешили нам остаться в Садовом коттедже, за что мы весьма вам благодарны. Вскоре вы вернетесь в Лондон и забудете о нас.

      – А вы забудете меня?

      – Надеюсь, что да.

      – Вы уже простили меня за тот утренний поцелуй?

      Застигнутая врасплох, она изо всех сил старалась не выдать охватившее ее смятение.

      – Я… я постараюсь… забыть… – пробормотала она наконец.

      – Но я не забуду. Это было восхитительно!