Тайные стражи империи. Надежда Николаевна Аралова

их в рот. Она ловко переходила от кочки к кочке. Вокруг кочек уже была не вода, а какая-то мутная жижа. Вдруг из недр этой жижи поднялся, и, с громким хлопком лопнул воздушный пузырь. От страха и неожиданности нога Агаты соскочила с кочки, и она рухнула прямо в мутную, зловонную жижу. Одной рукой Агата успела схватиться за корягу, которая лежала неподалёку, однако сил выбраться у неё не было. Болото засасывало девочку всё глубже и глубже. Все её члены сковал жуткий холод и страх. Собрав последние силы, она громко закричала, не надеясь, что её услышат. Это был крик отчаяния.

      Вдруг, на краю болота Агата увидела старуху, одетую во всё чёрное.

      Увидев тонущую в болоте девочку, старуха всплеснула руками и, поспешила на помощь. Она схватила валявшийся рядом засохший ствол берёзы и бросила один его конец девочке, другой же она крепко удерживала обеими руками. «Хватайся за ствол детка! Отпусти корягу!», – прокричала старуха. В это время рука Агаты соскользнула с измазанной зловонной болотной жижей коряги, но в последний момент она успела ухватиться за сучок берёзового ствола. Коряга же с противным чавкающим звуком погрузилась в недра болота. «Держись, детка, держись!», – крикнула старуха и начала изо всех сил тянуть берёзовый ствол вместе с Агатой на себя. Агата держалась из последних сил. Когда старуха вытащила её из болота на сухую землю, девочка потеряла сознание.

      Сквозь забытье она чувствовала, как чьи-то сильные руки укутали её чем-то мягким. Потом её долго куда-то несли. Как сквозь дымку Агата помнила, что старуха принесла её в какую-то ветхую деревянную избушку, долго мыла её в корыте с теплой водой, натирая при этом какими-то пенящимися корешками. Затем она дала ей горькую, противную настойку на травах и Агата снова провалилась в забытьё. Девочка время от времени приходила в сознание. Её то колотило в ознобе, то бросало в жар. Старуха заставляла её пить противную настойку и куриный бульон, а на лоб клала полотенце, смоченное в холодной воде. Наконец, однажды утром, девочка почувствовала себя совсем здоровой. Агата заметила, что старуха сняла с неё её грязное платье и одела в свою длинную сорочку, рукава которой были закатаны. Агата отважилась встать с кровати. Она соскочила с мягкой перины и попробовала сделать несколько шагов.

      Сначала ноги у девочки подгибались, Агату пошатывало от слабости, но

      11

      затем шаги её сделались всё увереннее. Длинный подол сорочки волочился за девочкой по полу. Оглядевшись, она увидела, что находится в небольшой

      горнице. В комнате царил полумрак. Единственное окошко было затянуто слюдой. Из мебели в комнате был только грубо сколоченный деревянный стол со стульями, да широкая лавка, служившая кроватью. На столе в глиняной вазочке стоял букет из пурпурных осенних листьев. В печке весело потрескивали берёзовые поленья. Дверь из горницы в сени была полузакрыта.

      Вдруг, Агата увидела, как в дверную щель просунулась большая чёрная кошачья лапа. Затем, дверь со скрипом распахнулась, и на пороге возник здоровенный пушистый чёрный