Щелчок. Лидия Чарская

возвестил юного цыганенка о мчавшейся за ним погоне.

      Он улучил минуту и оглянулся. За ним скакало трое мужчин. Их темные фигуры резко выделялись на сером фоне июньской ночи.

      Орля снова выхватил кнут и изо всей силы ударил им коня.

      Красавец копь теперь уже не бежал, а мчался… Словно летел по воздуху… Но, как ни странно это казалось Орле, лошади его преследователей не отставали от лихого скакуна. По крайней мере, расстояние между мальчиком и погоней все уменьшалось и уменьшалось с каждой минутой.

      Вот уже передний из преследовавших Орлю всадников приблизился настолько, что мальчугану хорошо слышны и прерывистое дыхание его лошади, и резкие звуки ее копыт, и мужской голос, кричащий ему в спину:

      – Эй, остановись! Тебе говорят, стой, парнишка! Ой, остановись, лучше будет! Все равно не уйти!

      Но Орля, в ответ на эти крики, только теснее сжимал крутые бока лошади да судорожнее впивался цепкими пальцами в ее гриву.

      Теперь он почти достиг леса. До опушки его оставалось каких-нибудь десять-двенадцать саженей.

      Еще немного, и он вне опасности.

      Но что это? Хриплое дыхание лошади и топот копыт слышны уже совсем близко, за его спиной… Слышны и угрозы передового всадника… Он почти нагоняет его… Почти нагнал…

      С замиранием сердца пригибается Орля к шее коня. Гикает ему в ухо. Изо всей силы ударяет нагайкой, и… он в лесу…

      Передний всадник кричит в бешенстве:

      – Стой! Остановись! Все едино поймаю!

      Но Орля торжествующе взвизгивает ему в ответ:

      – Поймал! Как же! Держи карман шире! Он уже в лесу. Погоня отстала.

      Вдруг сквозь деревья ближайшей чащи он видит всадника на малорослой вороной лошадке.

      «Батюшки, да это Яшка! Длинный Яшка! Зачем он здесь?!» – проносится мысль быстрая в голове мальчика.

      И, совершенно упустив из памяти то, что Яшка его первый враг, Орля кричит весело, желая поделиться с ним своей удачей:

      – Яшка! Видишь! Удалось-таки! Увел-таки ко… Он не докончил, смолкнув на полуслове.

      Длинный Яшка поднимает руку, взмахивает ею, и в тот же миг большой острый камень ударяет Орлю в голову, чуть повыше виска.

      Отчаянный, полный ужаса и боли, крик прорезывает тишину леса, и, выпустив повод, Орля, как подкошенный, обливаясь кровью, без чувств падает на траву.

      Почти одновременно с этим Длинный Яшка хватает украденного коня за повод и, стегнув свою лошадь, мчится в чащу, уводя за собою на поводу Орлину добычу.

      В это время погоня въезжает в лес.

      – Гляньте-ка, братцы, никак кто-то лежит!

      Кучер Андрон первый замечает бесчувственного, окровавленного мальчика посреди лесной дороги; он слезает с лошади и наклоняется над ним.

      Подъезжают и другие: конюх Иван и сторож Антипка.

      – Да это тот самый, который лошадь украл! – неожиданно вскрикивает последний. – Куда ж это он отвел коня?

      – Ври больше! Этот маленький, а тот, поди, конокрад большой был!

      – Ну да, большой! Чуть от земли видно. Тоже скажешь. Ночь не темная – видно