Колдовская метка. Дэн Патрик

ты! Я пока не предложил ей встречаться, – шикнул Стейнер и подался вперёд. – Мы скучали. Я скучал. Где ты был?

      – А, да так. – Вернер отпил из кружки. – Ничего интересного. Возил копчёную рыбу в Хельвик.

      – Хельвик? Местный рынок уже не годится?

      Вернер только улыбнулся. Расспросить подробнее его племянник не успел – подошла Кристофин с видавшим виды деревянным подносом и такой же потрёпанной пивной кружкой.

      – Спасибо, – поблагодарил Стейнер.

      – Скоро принесу рагу, – обещала подавальщица и вновь затерялась среди посетителей.

      – Вид у тебя, будто плечами весь мир подпираешь, – заметил Вернер.

      – Волнуюсь за Хьелльрунн, вот и всё. Со дня на день пройдёт Испытание. Никаким колдовством она, конечно, не владеет, но вечно болтает о богинях и знаках… Людям становится не по себе. – Стейнер уставился в кружку. – И мне тоже.

      – Хоть бы на год оставили нас в покое, – почти прорычал дядя. – Нордвласт – не часть Империи.

      – Можно подумать, это им когда-то мешало.

      Синод обшаривал все города и деревни на континенте Винтерквельд и даже соседние Обожжённые республики: Свингеттевей, Ваннеронд, Дракефьёрд и Нордвласт – все они смирились с этим, но отказались отдавать своих детей воинственной Империи.

      – Зачем мы их пустили? – недоумевал Стейнер. – Почему год за годом позволяем отбирать наших детей? Почему до сих пор не взбунтовались? Пусть Марек дальше уклоняется от разговора, а я уже взрослый и хочу честных ответов.

      – Честных ответов, значит? – пробормотал Вернер. – Обожжённые республики не входят в состав Империи, и такова цена, чтобы сохранить независимость. Никто из нас не выстоит дольше пары месяцев против вторжения имперцев.

      В очаге плясало пламя, и, глядя на него, они потягивали пиво и воображали ужасы войны, разграбленные города и деревни. Мысли Стейнера вернулись к сестре.

      – До чего же она… странная – все эти амулеты из веточек и вороньи перья. Вылитая ведьма, а ведь я её брат.

      – Брат не называет сестру во весь голос «ведьмой».

      – Прости. – Парень огляделся, но рыбаки и местные жители большей частью говорили о своём.

      – Всё будет хорошо, – пообещал Вернер, и Стейнеру хотелось верить в это.

      – Уже пару десятилетий здесь не встречалось колдовских меток.

      Не успел молодой кузнец закончить фразу, как тут же вспомнил сестру, девочку с копной нечёсаных волос и отстранённым взглядом. С какой тоской она смотрела на красный корабль. Жуткое чувство, что Хьелль провалит Испытание, впилось в Стейнера ледяными пальцами. Зоркие станут вынюхивать, объявят, что она осквернена драконьей силой, и больше они её не увидят.

      – Одно и то же каждый год, – заметил дядя. – Циндерфел – последняя остановка на пути Синода во Владибогдан.

      – Владибогдан? – нахмурился племянник. – Где это?

      – О, Фрейна! – Вернер крепко зажмурился и вздохнул. – Об этом помалкивай. Хотя ты и так не из болтливых.

      Он придвинулся ближе и огляделся, проверяя, чтобы никто не подслушивал.

      – Остров Владибогдан