Молодильные яблоки. Дмитрий Мансуров

смерти…

      – Махнемся не глядя? – Мартин сощурил правый глаз. – Отдам свою тяжкую долю взамен твоей и яблок сверху добавлю!

      – За кого ты меня принимаешь? – возмутился я. – Чтобы я передал непосильную ношу лучшему другу?! До самой смерти себе не прощу! Ты же надорвешься!

      – Ладно-ладно… – пробурчал Мартин. – Все вы, царевичи, такие!

      – Ты и с братьями на эту тему разговаривал?

      – Нет, сам догадался! А царевичам не до бесед, они в карты играют.

      – Это они умеют, – кивнул я. – Слава богу, им не подкинули домино, иначе от грохота костяшек все бы давно оглохли!

      – А в шахматы почему не играют? Интеллектуальная игра, как раз для высшего света.

      – Бесполезно, они угадывают ходы друг у друга – близнецы! А игра в карты несет в себе элемент неожиданности, потому что игрок не видит карт противника.

      – Как все сложно… Расскажешь, в честь чего так срочно требуют твоего присутствия во дворце?

      – Ага, только сокращу секретную часть, чтобы продлить твою молодость, – кивнул я.

      – Меньше буду знать – позднее состарюсь?

      – Именно, – подтвердил я. – Когда вернешься?

      – Вечером. Удачи, Ваня!

      – И тебе того же!

      Мартин отправился в свою деревушку неподалеку от нашей разросшейся столицы, а я пришпорил коня и через пять минут прибыл во дворец.

      Старшие братья уже сидели за столом, когда я вбежал в тронный зал. Отец строго посмотрел в мою сторону и с намеком перевел взгляд на настенные часы.

      Часы пробили полдень.

      – Иван! – не менее строго сказал царь. – Право появляться в последнюю секунду есть только у меня. Я польщен, что ты во всем берешь с отца пример, но в следующий раз приходи заблаговременно. А теперь садись к братьям! У нас серьезный разговор.

      Я сел за стол – испытывать терпение отца не улыбалось: он хоть и отходчивый, но все равно лучше не перечить.

      Афанасий повернулся и прошептал:

      – Хамишь, братец!

      – Ты научил! – огрызнулся я.

      – Когда?! – возмутился Афанасий. – Мне некогда ерундой заниматься, серьезным делом занят!

      Никита хмыкнул.

      – Три года ходить в подкидных дураках? – язвительно заметил я. – Да, это крайне серьезно! И к тому же отнимает уйму времени.

      Никита закашлялся, с трудом сдерживая рвущийся смех.

      – А ты чего кашляешь, братец? Воздухом подавился? – вполголоса пробурчал Афанасий, медленно краснея от стыда. – Сейчас по спине хлопну, не паникуй!

      И прежде чем Никита успел запротестовать, Афанасий влепил ему крепкий подзатыльник. Голова среднего брата дернулась вперед, но кашель как рукой сняло.

      – Это, по-твоему, спина?! – вскипел он, набрасываясь на Афанасия с кулаками.

      – В верхних пределах допустимой погрешности! – заумной фразой отпарировал тот, ловко отбивая удары, – Ты от кашля сильно дергался, и я не попал куда надо.

      – Прекратить балаган! – рявкнул царь. В зале воцарилась тишина. Мы, как один, уставились на отца.

      В