В дни поражений и побед. Аркадий Гайдар

смирно. Под знамя. Слуш-а-ай. На-караул. Раз… два!.. – Ровная щетина стальных штыков.

      Потом вновь раскатывается протяжная команда:

      – Батальон направо. Отделениями правые плечи вперед. Ша-агом марш.

      Затем – коротко и резко:

      – Прямо.

      И батальон двинулся под раскаты боевого марша.

* * *

      На вокзале быстро погрузились в вагоны.

      Двадцать теплушек с курсантами, классный вагон со штабом, а дальше – платформы с кухнями и двуколками.

      Отправление было назначено через час.

      Николай пошел за кипятком на станцию, Владимир – в цейхгауз – получать на троих хлеб и сахар.

      В вагоне было тепло от топившейся железной печки, шумно и весело. Через полуоткрытую дверь мелькнула голова пробегающего мимо дежурного по эшелону комроты. Вздрогнул состав от толчка прицепившегося паровоза. Прозвучал последний сигнал, и поезд тронулся. Несмотря на вечерний холод, курсанты разом распахнули двери и окна.

      – Прощай, Москва!

      – До свидания!

      – Счастливо оставаться!

      Запели:

      «Прощайте, матери, отцы, прощайте, жены, дети,

      мы победим, – народ за нас!

      Да здравствуют Советы!»

      Стало уже совсем темно. Тысячи огненных искр летали и кружились за окнами. Мерно постукивали колеса и мощно ревел, ускоряя свой ход, паровоз.

      IV

      Мелькали грязные серые деревушки; с покрытых снегом полей бежали мутные ручьи, леса стояли черные и голые. Но чем дальше уходил эшелон к югу, тем зеленее и приветнее становились рощи и поля, а там, где впервые начали попадаться белые мазанки хуторков, было уже совсем по-весеннему сухо и тепло.

      На одной из небольших станций Сергей в первый раз увидел начальника курсов.

      Он шел рядом с комбатом и говорил ему коротко и сухо:

      – Вы останетесь за меня. На станции Конотоп мы со вторым эшелоном вас нагоним.

      – Слушаю, – ответил комбат. И они прошли мимо.

      «Так вот он какой», – подумал Сергей, входя в вагон.

      На следующей станции испортилось что-то в паровозе. Пользуясь вынужденной остановкой, дежурный по эшелону распорядился выдать обед раньше времени. Паровоз чинили долго – курсанты уже успели отобедать, уже какой-то товарный поезд проскочил мимо скучающего эшелона, – а они все еще стояли.

      Наконец раздались три жиденьких свистка. Застучали колеса. Обрадованный Владимир принялся мастерить что-то своим крепким перочинным ножом.

      – Ты что это делаешь? – спросил у него Сергей.

      – Пропеллер! – шутя ответил тот. – Сейчас приделаю к вагону, и эшелон полетит как аэроплан.

      Через полчаса он действительно смастерил пропеллер, и тот с веселым жужжанием завертелся на-ходу.

      Однако, хитрая штука не помогла поезду. Даже, наоборот, паровоз тревожно загудел и вдруг круто затормозил, останавливаясь на небольшом разъезде, перед человеком с красным флагом на путях.

      – В чем дело? – кричал, подбегая, дежурный по эшелону.

      Маленький железнодорожник,