Зов сердца. Барбара Картленд

тебя.

      – Если, вернувшись из Лондона, ты будешь думать так же, я, может, и поверю, – засмеялась мать.

      Но Лалите не суждено было пережить волнения своего первого лондонского сезона.

      Холодной зимой ее мать скоропостижно скончалась. И для Лалиты, и для ее отца это была беда, столь же огромная, сколь и неожиданная. В нее трудно было поверить. Осталась только могила на кладбище. Дом опустел.

      – Я даже не знал, что она была больна, – твердил отец.

      После смерти жены он изменился, превратился в человека угрюмого и грубого, пил иногда ночи напролет. Потерял всякий интерес к тому, что занимало его прежде.

      Зимней ночью, когда отец, пьяный, возвращался домой с постоялого двора, с ним произошел несчастный случай.

      Нашли его лишь утром. Он был очень плох.

      Его привезли домой, он болел более двух месяцев, но чувствовалось, что этот человек утратил желание жить.

      Именно тогда в доме и появилась госпожа Клементс.

      Примерно год назад отец однажды за завтраком спросил мать:

      – Помнишь довольно неприятного типа по имени Клементс? Он держал аптеку в Норвиче.

      – Конечно, помню, – ответила мать Лалиты. – Мне всегда казалось, что он довольно неглуп.

      – И мой отец, и мой дед всегда покупали в этой аптеке разные снадобья.

      – Но Клементс не из Норфолка, – улыбнулась мать, – хотя много лет прожил в Норвиче.

      – Я знаю, – ответил сэр Джон, – но я чувствую, что должен помочь его дочери.

      – Его дочери? Я, кажется, припоминаю, была какая-то неприятная история…

      – Да. Когда ей было всего семнадцать, она сбежала с молодым армейским офицером. Старый Клементс был в ярости и заявил, что не желает иметь с ней ничего общего.

      – Да, да, я припоминаю, – проговорила леди Стадли. – Моя мать была глубоко потрясена поступком молодой женщины. Но она всегда была очень строга.

      – Да, и впрямь, – с улыбкой произнес сэр Джон. – Не думаю, что она принимала меня всерьез.

      – Она полюбила тебя после того, как мы поженились, – мягко заметила леди Стадли, – потому что видела, как я счастлива.

      Лалита, которая внимательно слушала их разговор, спросила:

      – Что же случилось с дочерью этого Клементса?

      – Она вернулась. Я видел ее сегодня утром, и она спросила меня, не мог бы я сдать ей в аренду дом, – ответил сэр Джон.

      – О, мне кажется, такие люди нам в имении не нужны, – быстро проговорила мать Лалиты.

      – А я пожалел ее, – проговорил сэр Джон. – Человек, с которым она убежала, оказался подлецом. Он так и не женился на ней, а через несколько лет и вовсе бросил без средств, с ребенком на руках. Она работала прислугой, чтобы заработать на жизнь.

      – Если бы господин Клементс был жив, у него случился бы разрыв сердца! – сказала леди Стадли. – Он всегда держался очень надменно.

      – Да, от семейства Клементсов ей ждать помощи не приходится, но я чувствовал, что не могу отказать ей.

      – И ты сдал ей