Легенды Магикона. Николай Лапин

швырял её в лица воинам, сомкнувшим ряды.

      – Заряжай! – хриплые, надсадные голоса сержантов резали отравленный воздух. Солдаты пятой инженерной дивизии Каэрна, в своих чёрных стёганках и полуржавых шапелях, казались муравьями, потревоженными огнём. Словно заведённые, они торопливо выполняли приказы, ловко поднося горшки с горючей смесью и заряжая катапульты.

      – Огонь! – и вот уже огненные шары взмыли в обугленное небо, чтобы, словно зловещие цветы, распуститься над горящим лесом, где укрылись отряды сильфов.

      Карган Суровый, император людей и гномов, жрец Столпа Света, наместник Великого Дракона, кошмар сильфов, Сокрушитель Севера – высокий мужчина средних лет, отмеченный войной и властью: бельмо на левом глазу, уродливый шрам, рассекающий правую щеку, чёрная борода, тронутая сединой. Облаченный в легкую эбонитовую броню, поверх которой алел коттдарм с вышитым чёрным драконом, он крепко сжимал поводья своей виверны, с трудом удерживая её в воздухе. Волнение императора передалось и зверю. Пятнадцать лет он ждал этого часа, момента, когда сможет свершить свою месть. Ещё будучи простым землевладельцем, он лелеял эту мысль, она была его навязчивым сном, ядовитой занозой в сердце. И вот, наконец, час расплаты настал. Он уничтожит это прогнившее королевство смерти и ужаса, обретет долгожданный покой. Он смотрел на то, как полыхает священный лес сильфов, представлял, как они корчатся в агонии, пожираемые пламенем, и сердце его ликовало.

      – Господин, – вырвал Каргана из мрачных дум голос Крея, рыжебородого маршала империи, ближайшего друга и соратника императора, – основные силы противника, как мы и предполагали, двинулись в обход через Краенграй.

      – Численность их воздушной поддержки?

      – Не более двух сотен грифонов.

      – Что ж… Пусть левый фланг начинает наступление. Возьми лучших наездников на вивернах и лишите их небес.

      – Слушаюсь, Сокрушитель Севера!

      Левый фланг ринулся в атаку. В авангарде шла Третья хоругвь Ласточка, тяжелые всадники, ветераны бесчисленных битв, закованные в чёрную броню, одним своим видом внушающие ужас. По бокам от хоругви неслись конные арбалетчики, гордость империи, прославившиеся в битве у Штормового перевала. За ними двигались десятки тысяч пехотинцев, казалось, что ничто не сможет остановить эту стальную лавину.

      Однако, вступив в бой, Крей сразу понял, что разведка предоставила неверные данные: в небе парило не менее пяти сотен грифонов.

      Издав оглушительный визг, виверна Крейна одним стремительным движением перекусила шею ближайшего грифона. Виверны были крупнее и сильнее грифонов, но сильфы, пользуясь численным превосходством, маневренностью и скоростью, кружили вокруг виверн и их всадников, осыпая их градом стрел. Крей, опытный и талантливый командир, быстро осознал, что продолжать бой бессмысленно, необходимо отступать к основным силам. Но это было проще сказать, чем сделать: сильфы были полны решимости уничтожить отряд Крейна и захватить господство в воздухе. Маршал, рассчитывая на выучку своих воинов, решился на сложнейший прием – двойной прорыв.

      Поднеся к губам рог, он попытался отдать приказ о разделении на две колонны: одна вверх, другая вниз. Но звук застрял у него в горле. В груди булькнуло, плечи судорожно дёрнулись, и Крей Лонгбард, маршал империи, непобедимый воин и лучший друг наместника Великого Дракона, разжав поводья, рухнул вниз, пораженный стрелой.

      Всего за четыре часа войско, которое еще не знало поражений, оказалось на грани разгрома. Небо принадлежало народу магии и природы, сильфам с глазами цвета неба, в которых не было зрачков. Левый фланг имперских войск, где находились лучшие части, был отрезан от основных сил. Правый фланг тоже теснили, что создавало угрозу прорыва и окружения центра.

      Карган окинул взглядом свою гвардию: пятьдесят наездников на вивернах, отборные офицеры, лучшие из лучших. С их помощью император намеревался переломить ход сражения. Они должны были поддержать прорыв левого фланга из окружения. Кагарн сам возглавит их в бой.

      – Кагарн, – услышал он насмешливый голос. Император обернулся и встретился взглядом с женщиной лет тридцати, чьё лицо было испещрено причудливыми татуировками и шрамами. Это была Йокур-Пули, колдунья, единственный человек, которого боялся Сокрушитель Севера. – Кажется, Сиррин теснит тебя? Не пора ли выпустить моих питомцев?

      – Ты же говорила, что образцы нестабильны.

      – Даже если так, у тебя есть выбор? Ещё немного, и всё, чего ты добился, погибнет здесь. Снова деревни будут гореть от рук проклятых сильфов. А твоя жена, твоя Клэйна, останется неотомщенной. А твой сын, разве будет он спокойно править твоим наследием, если сейчас ты проиграешь? Соглашайся, Кагарн, соглашайся ради твоего народа.

      – Делай что хочешь, ведьма…

      Йокур-Пули усмехнулась, и в её глазах мелькнул змеиный блеск. Плавно развернувшись, она почти бесшумно удалилась.

      Гвардейцы атаковали противника с яростью, которая на какое-то время стабилизировала ситуацию, но лишь на мгновение. Оправившись от удара, сильфы продолжили сжимать имперские войска в смертельных клещах.

      Кагарн,