Король должен умереть. Леонид Сиротин

капитана «Звезды удачи». Это был могучий, нестарый еще мужчина с буйной гривой черных волос и некрасивым, но внушающим доверие лицом. По обыкновению вольных торговцев на земле он носил кожаную куртку с меховым воротником и свитер с высоким горлом. В мочку левого уха у него было продето скромное титановое кольцо – украшение, которое мог позволить себе не всякий космик.

      Титановую серьгу имел право носить капитан, который хоть раз пересекал смертельно опасную гравитационную аномалию Пасть Гренделя. В любом портовом баре Галактики такому смельчаку разрешалось сидеть, закинув ноги на стол, и первую выпивку ему наливали бесплатно. Капитан «Звезды удачи» ноги на стол не забрасывал. Сидел, широко расставив локти, между которыми стояла почти пустая кружка местного пива. На лице у капитана была написана откровенная скука.

      Юноша подошел к барной стойке и на последние деньги сделал заказ. Стакан минералки для себя и пиво для капитана. Прошел, огибая немногочисленных посетителей, в основном пилотов утлых корыт, буривших астероиды в здешнем поясе, в угол, где сидел торговец.

      – Разрешите вас угостить, сэн капитан? – спросил он, отважно глядя в переносицу космика между хмуро сведенными бровями. – И выпить с вами.

      Некоторое время капитан «Звезды» размышлял, двигая плохо выбритой нижней челюстью. На щеке у него юноша заметил старый шрам. Ожог, оставленный шоковым хлыстом, излюбленной игрушкой работорговцев.

      – Садись, – наконец разрешил космик.

      Юноша сел на металлический табурет, придвинул кружку пива к капитану. Космик, игнорируя угощение, разглядывал юношу так внимательно, что тот не удержался и от смущения заерзал. Все в себе казалось ему в этот момент неправильным: грязная поношенная одежда, неровно подстриженные вихры, редкая светлая поросль там, где полагалось быть усам и бороде настоящего космического волка.

      – Воду, значит, пьешь, – подвел капитан черту под своими наблюдениями. – Надо понимать, на мели. Или трезвенник?

      Не решаясь снова заговорить, юноша мотнул головой.

      – Это хорошо, – капитан кивнул. – Трезвенников не люблю. И пьяниц тоже. Во всем надо знать меру. Без меры в нашем деле никуда. А ты, раз на мели, ищешь работу?

      На этот раз кивком было не обойтись и юноша, кашлянув, сказал:

      – Я видел в Сети ваше объявление, сэн капитан. Вам нужен бортинженер.

      Вольный торговец поморщился:

      – Просто капитан, без всяких сэнов. Я не из благородных. Отец был простым лесником с Мон-Сальват.

      – Мон-Сальват? – переспросил юноша. – Никогда про такой мир не слышал.

      Капитан усмехнулся.

      – Ну, еще бы ты слышал. Маленький мир у Матери Аннун на рогах. Настоящая глушь на краю Периферии. Без пяти парсеков дикий космос. Но что мы все про меня, да про меня. Давай вернемся к тебе, – он хитро прищурился. – Ты, надо понимать, и есть бортинженер, которого я ищу?

      Юноша почувствовал, что краснеет.

      – Как бы, да, – пробормотал он.

      – Как бы? – хмыкнул космик. – Ты где учился, малец? Откуда