«Профессор накрылся!» и прочие фантастические неприятности. Генри Каттнер

зубами. К нему потянулись когтистые лапы. Из разинутой пасти капала слюна.

      Хаггард не пошевелился. Лапы замерли в дюйме от его лица. Они угрожающе дергались.

      – Ты видишь, – произнес Хаггард, – я совсем не боюсь. Иди…

      Он осекся. Он едва не сказал: «Иди сюда», что означало бы гласное признание иллюзии реальностью.

      – Иди туда, где мы сможем спокойно поговорить.

      Зияющая яма в полу и зеленая комната на ее дне исчезли, квартира снова стала абсолютно нормальной. На полу стояла пустая миска. Перед Хаггардом возник невысокий мужчина, неуверенно переминающийся с ноги на ногу.

      Его обнаженное тело было волосатым и мускулистым, а грубое лицо казалось вполне человеческим, разве что череп был странным образом сплюснут с боков, лоб и подбородок скошены, а губы плотно обтягивали массивные верхние резцы.

      – Что ж, садись, – сказал Хаггард и сел сам.

      Гость повиновался, сердито глядя из-под черных бровей. Повисла тишина.

      – Ты совсем идиот? – наконец спросил Хаггард с откровенным презрением.

      Он почти жалел, что задал вопрос, потому что, когда демон заговорил, стали видны зубы – жуткие острые клыки хищника.

      – Ты меня не боишься?

      Голос был низким, резонирующим, и Хаггард подумал, что в прошлом многие люди дрожали от страха при этих звуках. Он хмыкнул.

      – Давай не будем терять время. Во-первых, как тебя зовут?

      Демон не знал, как на это реагировать. Хотел было разозлиться, но передумал. Наконец он проворчал:

      – Ты не сможешь правильно произнести мое имя. Зови меня Ваалом. У ассирийцев это означало «владыка».

      – Имя как имя. Хорошо. Ты раньше встречал человека, который тебя не боится?

      Янтарные кошачьи глаза Ваала были непроницаемы.

      – Почему я должен на это отвечать?

      Хаггард понял, что снова напрягся, и расслабился.

      – Можешь не отвечать. Но я хочу, чтобы ты понял, что имеешь дело не с деревенским недоумком, которого можно напугать грозным рыком. Мне от тебя кое-что нужно. Я готов за это заплатить.

      Хаггард ждал реакции демона. Он едва не усмехнулся при виде торжества на грубом лице Ваала.

      – Сделка? Договор? Что ж, смертный, мне это не в новинку. Я обладаю магической силой; она может послужить тебе за определенную цену.

      – И что же это за цена? Моя душа? – спросил Хаггард, чувствуя себя глупо.

      – Твоя – что? – переспросил Ваал. – Ах да, припоминаю. Смертные вечно выпрашивают дары за свои так называемые души. Помнится, я сказал пророку Аликааму: «Дареный конь может быть слаб на ноги. Покажи мне эту твою драгоценную душу, и мы заключим сделку». Разумеется, он не смог ее показать, но заявил, что она заключена в его теле. – Демон хрипло засмеялся. – Я не попадусь на эту старую уловку. Мне не нужна твоя драгоценная душа. Мне нужен ты!

      – Зачем?

      – Чтобы съесть, – пояснил Ваал. – Человеческая плоть… Ее вкус невозможно описать. Такому существу, как я, твоя плоть обеспечит часы блаженства.

      Хаггард кивнул:

      – Весьма