«Робот-зазнайка» и другие фантастические истории. Генри Каттнер

может, лучше сразу заняться иксом? Должна же проклятая машина иметь какой-то смысл! Известно, что она ест землю. Но что значит – ест? Материю уничтожить невозможно, она лишь переходит в другие формы.

      В машину поступает земля, а на выходе – ничего.

      Ничего видимого.

      Свободная энергия?

      Она незрима, но ее можно обнаружить с помощью приборов.

      Вольтметр, омметр… Золотая фольга…

      Гэллегер ненадолго включил машину. Она запела устрашающе громко, но никто не позвонил в дверь, и через минуту-другую изобретатель опустил рубильник. Ничего нового он не узнал.

      На связь вышел Эрни, добывший затребованную информацию.

      – Было непросто, пришлось напрячь кое-какие связи. Но теперь я знаю, почему все время падают акции УА.

      – Хвала Всевышнему! Выкладывай.

      – УА – что-то вроде генерального подрядчика. Распределяет заказы по субподрядчикам. Взялось организовать строительство большого офисного здания в центре Манхэттена. Однако субподрядчик все еще не может приступить к работе. Заморожены огромные деньжищи, и кто-то намеренно распускает слухи, вредящие акциям УА.

      – Продолжай.

      – Я собрал всю информацию, до какой только смог дотянуться. На этот заказ претендовали две фирмы.

      – Какие?

      – «Аякс» и компания некоего…

      – Не Смита ли?

      – Точно, – подтвердил Эрни. – Тэддиас Смит. Сам он произносит «Смейт».

      Последовала долгая пауза.

      – Смейт… – повторил наконец Гэллегер. – Вот почему та девчонка в УА не смогла… А? Нет, ничего.

      Ну конечно. Когда Гэллегер спросил у Каффа, есть ли в фамилии Толстяка буквы «е» и «и», тот ответил, что есть обе. Смейт! Ха!

      – Смейт получил контракт, – продолжал Эрни. – Перебил «Аяксу» цену. Но у «Аякса» имеются связи во властных кругах, он привлек какого-то олдермена, чтобы тот применил старый градостроительный кодекс и вывел Смейта из игры. Но олдермен не справился.

      – Почему?

      – Потому что закон не позволяет ему препятствовать движению транспорта в Манхэттене. Клиент Смейта – а правильнее сказать, клиент УА – недавно купил участок, но право летать над ним еще раньше приобрела компания «Трансмир-страто» на срок девяносто девять лет. Рядом с этим участком стоит ангар стратолайнеров, а у них, как ты знаешь, взлет не вертикальный, нужно пройти путь разгона, прежде чем взмыть. И этот путь пролегает как раз над участком. У «Трансмира» железный контракт, в течение девяноста девяти лет лайнеры могут летать там на высоте не ниже пятидесяти футов.

      Гэллегер задумчиво сощурился:

      – Почему же Смейт решил, что сможет построить в этом месте здание?

      – Новый владелец вправе строить что угодно от высоты пятьдесят футов над поверхностью планеты и вплоть до ее центра. Представляешь? Громадина в восемьдесят этажей, и большинство из них под землей. Такое делалось и раньше, но тогда этому не препятствовали шишки из правительства. Если Смейт не выполнит контракт, заказ перейдет к «Аяксу», а тот в сговоре с олдерменом.

      – Макс