Паук приглашает на танец. Варя Медная

догадалась я.

      – Думаю, да. Но она не признавалась, только всё отшучивалась. А сама беспокойная и как будто даже виноватая.

      – И в последний раз так было?

      – Да, мы с ней тогда сидели, как сейчас с вами. Она даже сидела на том же месте, что и вы…

      Я тут же заёрзала.

      – …бледнее обычного и какая-то исхудавшая, а потом…

      – Что потом? – не вытерпела я.

      – …а потом она ушла, ни с кем не попрощавшись, и вот уже месяц её никто не видел. Я даже решилась пойти в замок (папенька как узнал, очень ругался), но меня и на порог не пустили. Сказали, что Мэтти уехала. Куда – никто не знает. Но я сразу поняла: что-то тут нечисто. Она бы непременно мне сказала, если бы решила уехать.

      Теперь мне стало ясно, почему мистер Чэттер был против нашего с Иззи разговора. Близкая подруга его дочери ни с того ни с сего исчезает, а все делают вид, что ничего не произошло. Более того, стараются как можно скорее изгладить её из памяти, тут же приглашая новую гувернантку. Если подобное может произойти с такой, как Мэтти, то чего уж говорить о простой деревенской девушке.

      Вообще говоря, в своих письмах Матильда не выделяла кого-то из подруг. Но в этом её отличительная черта: она со всеми так приветлива, что каждый чувствует себя особенным и уже через пять минут после начала знакомства воображает себя её лучшим другом.

      – Скажите, мисс, она ведь жива? – прервала мои размышления Иззи.

      – Да, – ответила я, запнувшись.

      За прошедший месяц я и сама уже тысячу раз задавала себе этот вопрос.

      – Откуда вы знаете?

      – Просто знаю и всё.

      – Вы ведь её найдёте? Найдёте нашу Мэтти? – девушка взволнованно схватила мои руки и сжала.

      – В этом можете не сомневаться, – заверила я с мрачной решимостью и на этот раз безо всяких колебаний.

      – Тебе за чесание языком платят? – на стол между нами шваркнулись две кружки, и мы с Иззи тут же отпрянули друг от друга.

      Передо мной, уперев руки в бока, стояла приземистая и немного вульгарная женщина лет сорока пяти. Явно красавица в юности, она не забыла своих привычек: тугие, как кочаны капусты, груди обтягивала кофточка, более уместная на молодой девушке. В упругих кудряшках алела лента.

      Она сверлила меня неприязненным взглядом, и я было решила, что реплика предназначалась мне. Но тут Иззи поспешно вскочила со своего места:

      – Простите, миссис Боттл, я присела всего на минутку.

      – Видела я твою минутку, – сварливо перебила та. – Посетители за эту минутку едва с голоду не перемерли. Марш за заказами!

      Иззи послушно убежала, а хозяйка таверны (в том, что это она, я теперь не сомневалась) холодно оглядела меня с головы до ног.

      – Вам ещё что-то нужно?

      – Нет-нет, благодарю, я как раз заканчивала ужин, – я демонстративно отхлебнула давно остывший чай. – И не сердитесь на Иззи, это я её задержала.

      – Вот и зря. Нечего отвлекать работников!

      – Тебе досаждают, Бэль? – прогрохотал гулкий бас.

      Я оглянулась и увидела на пороге двух давешних громил из лавки.

      – Всё в порядке,